謝頓一點也不相信能見到皇帝陛下。在他想來，自己頂多隻能見到某個四五等官位、自稱代表皇帝發言的官員。
究竟有多少人見過皇帝陛下？親眼見到，而並非透過全息電視？有多少人見過真實的、有血有肉的皇帝陛下？這位大帝從不離開皇宮禦苑，而他，謝頓，此時正踩在這片土地上。
答案幾乎趨近於零。二千五百萬個住人世界，每個世界的居民至少十億之眾──在這數萬兆的人口中，有多少人曾經或將會目睹這位活生生的皇帝？一千人？
又有誰會在乎呢？皇帝隻不過是帝國的象征，就像“星艦與太陽”國徽一樣，卻遠不及後者那麽普遍與真實。如今代表帝國的，是遍布銀河各個角落的戰士與官吏；是他們變成人民身上的枷鎖，而不是皇帝本人。
因此，當他被引進一間不大不小、裝潢豪奢的房間，看見一個年輕人坐在凹室的一張桌子旁，一隻腳擺在地上，另一隻放在桌緣搖晃，謝頓不禁納悶怎麽會有這樣的官員，怎麽會以這麽溫和的目光望著自己。他已經一而再、再而三體驗到一件事實，那就是政府官員──尤其是皇帝身邊當差的──總是顯得十分嚴肅，仿佛將整個銀河的重量擔在自己肩上。而且似乎愈是不重要的官員，表情就愈嚴肅、愈凶惡。
那麽，此人就有可能是個官位很高的大官。他掌握的權力有如燦爛的陽光，因而不必利用一臉陰霾麵對問題。
謝頓不確定該表現得多麽受寵若驚，但他感到自己最好保持緘默，讓對方先開口。
那位官員說：“我相信你就是哈裏·謝頓，那個數學家。”
謝頓以最簡單的方式答道：“是的，閣下。”接著便繼續等待。
年輕人揮了揮手臂。“應該說‘陛下’才對，不過我痛恨繁文縟節。我總是在繁文縟節裏打轉，這使我厭煩透頂。現在沒有旁人，所以我要放縱一下，把繁文縟節拋到腦後。教授，坐吧。”