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隔天早上，謝頓覺得心情輕鬆、神清氣爽，迫不及待要繼續研究那本典籍。他對鐸絲說：“你說雨點姐妹有多大年紀？”

“我不知道。大概二十……二十二？”

“嗯，假設他們真能活三、四個世紀……”

“哈裏！那太荒謬了。”

“我是說假設。在數學中，我們一天到晚‘假設’，看看是否會導致什麽明顯的錯誤，或是自相矛盾的結果。倍增的壽命幾乎確定會導致倍增的發育期。她們可能看來二十出頭，實際上已經六十幾歲。”

“你可以試著問問她們的芳齡。”

“我們可以假定她們會說謊。”

“查查她們的出生證明。”

謝頓露出一抹苦笑。“隨便你賭什麽──讓我獻身給你都行，隻要你願意。我賭她們會說並不保存那種記錄，即使有的話，她們也會堅持那些記錄不能對外族人曝光。”

“不賭。”鐸絲說，“假如真是那樣，那麽試圖對她們的年齡做任何假設都沒用。”

“喔，不。你這樣想想，如果麥曲生人擁有倍增的壽命，長達普通人類的四、五倍，他們就不太可能生育很多子女，否則他們的人口一定急劇增加。你該記得，日主說過不能讓人口增加之類的話，然後連忙憤憤地住口。”

鐸絲道：“你到底想說什麽？”

“我和雨點四十三在一起的時候，始終沒看到小孩子。”

“在微生農場？”

“對。”

“你指望那裏會有小孩嗎？昨天我和雨點四十五在商店購物，還經過一些居住層。我向你保證，我看見許許多多各種年齡的兒童，包括嬰兒在內，為數還真不少。”

“啊。”謝頓露出懊惱的表情，“這就代表他們不可能享有倍增的壽命。”

鐸絲說：“根據你的推論，我會說絕無可能。你原來真以為是那樣嗎？”

“不，我並不認真。可是話說回來，你也不能封閉自己的心靈，不能僅僅做出一些假設，而不利用各種方法一一檢驗。”

“假如你碰到表麵上荒謬絕倫的事，一律停下來咀嚼一番，同樣會浪費很多時間。”

“有些事情表麵上似乎荒謬，事實卻不然。這倒提醒了我，你是曆史學家。在你的研究工作中，曾經碰到一種稱為‘機仆’的物件或現象嗎？”

“啊！現在你又轉到另一個傳說，而且是非常熱門的一個。許多世界都猜想史前時代曾有人形機器存在，它們通稱為‘機仆’。

“機仆的故事也許通通源自同一個母傳說，因為大意都差不多。機仆是人類發明的，後來，它們的數量和能力都增長到近乎超人的地步。它們威脅到人類，最後被盡數毀滅。在每個傳說中，毀滅行動都發生於真正可靠的曆史記錄出現之前。我們通常的感覺是這個故事隻是一種意象，代表人類從一個或數個源頭母星開始向外擴張、探索整個銀河係的過程中所麵臨的風險和危險。他們必定始終懷有一種恐懼，擔心會遇到其他的，而且是超人的智慧生靈。”

“或許他們的確至少碰過一次，才會衍生出這個傳說。”

“隻不過在人類居住的每一個世界，都沒有任何‘前人類’或‘非人類’智慧生靈的記錄或遺跡。”

“可是為什麽要叫‘機仆’呢？這個名字有任何意義嗎？”

“即使有我也不知道，但它和耳熟能詳的‘機器人’是同義詞。”

“機器人！哼，他們為何偏偏不這樣說？”

“因為在講述古老傳說時，人們喜歡使用古典詞匯來營造氣氛。對了，你為什麽要問這些？”

“因為在這本古老的麥曲生典籍中，他們就提到了機仆。而且，還有極佳的評價呢。聽我說，鐸絲，你今天下午不是又要跟雨點四十五出去嗎？”

“原則上──如果她現身的話。”

“你能不能問她一些問題，試著從她嘴裏套出答案？”

“我可以試試。哪些問題呢？”

“我想要問問──以盡可能技巧的方式──麥曲生有沒有哪座建築是特別有意義的，是和過去息息相關的，是具有某種神話價值的，是可以……”

鐸絲打斷了他的話，壓抑著笑意說：“我想你試圖問的，是麥曲生有沒有一座寺廟。”

謝頓不可避免地露出茫然的表情。“寺廟是什麽？”

“另一個起源不明的古老詞匯。它意味著你問及的所有事物──重大意義、過去、神話。很好，我會問問她。然而，這種事正是她們可能難以啟齒的。當然，我是指對外族人而言。”

“縱然如此，還是試試吧。”