“我那樣說，”謝頓道，“‘那將標示著銀河帝國衰亡的開始。’而事實真是那樣，鐸絲。”
鐸絲嘴唇緊繃，專心聆聽這番話。當初，她以接受每件事物的一貫態度——平靜，接受了謝頓的首相任命。她唯一的任務，就是保護他與他的心理史學。而她十分明白，他的新職位令這項任務更加艱巨。最佳的安全防範是不動聲色，反正，隻要帝國的標誌“星艦與太陽”仍映在謝頓身上，世上一切有形的屏障都無法令人滿意。
他們現在的生活十分豪華——對間諜波束以及有形的幹擾皆有完善的屏蔽；她還能運用幾乎無限的經費，對她自己的曆史研究有莫大的助益——但這些都無法令她滿足。她很樂意放棄這一切，隻求換回斯璀璘大學原來的那間宿舍，如果能在某個沒有熟人的不知名行政區，找一間無名的寓所則更好。
“這都非常有道理，哈裏吾愛，”她說，“但是還不夠。”
“什麽還不夠？”
“你提供給我的資訊。你說我們可能失去銀河外緣，如何失去？為何失去？”
謝頓淺淺一笑。“要是能知道該多好，鐸絲，但心理史學尚未達到能夠告訴我們答案的程度。”
“那麽，依你看，是不是那些遙遠的地方總督，他們有野心要宣布獨立？”
“當然，那是一項因素。曆史上發生過這種事——這點你比我清楚得多——但從未維持多久，也許這次會是永久性的。”
“因為帝國變弱了？”
“是的，因為貿易不像以前那麽順暢，因為溝通管道變得比過去僵硬，因為事實上，外緣的總督都比以往更接近獨立狀態。如果其中之一，懷著特殊的野心崛起……”
“你能判斷可能是哪個嗎？”
“絕對辦不到。在如今這個階段，我們能從心理史學榨出來的明確知識隻有一項，那就是若有哪個懷有非凡能力和野心的總督崛起，他將發現各種條件都比過去更為有利。但也可能還有其他事件：某些巨大的天然災害，或是兩個遙遠的外圍世界聯盟突然爆發內戰。目前為止，這些事件都還無法精確預測，但我們能斷言，若有任何這類事件發生，都會導致遠比一個世紀前嚴重許多的後果。”