“我那樣說，”謝頓道，“‘那將標示著銀河帝國衰亡的開始。’而事實真是那樣，鐸絲。”
鐸絲嘴唇緊繃，專心聆聽這番話。當初，她以接受每件事物的一貫態度——平靜，接受了謝頓的首相任命。她唯一的任務，就是保護他與他的心理史學。而她十分明白，他的新職位令這項任務更加艱巨。最佳的安全防範是不動聲色，反正，隻要帝國的標誌“星艦與太陽”仍映在謝頓身上，世上一切有形的屏障都無法令人滿意。
他們現在的生活十分豪華——對間諜波束以及有形的幹擾皆有完善的屏蔽；她還能運用幾乎無限的經費，對她自己的曆史研究有莫大的助益——但這些都無法令她滿足。她很樂意放棄這一切，隻求換回斯璀璘大學原來的那間宿舍，如果能在某個沒有熟人的不知名行政區，找一間無名的寓所則更好。
“這都非常有道理，哈裏吾愛，”她說，“但是還不夠。”
“什麽還不夠？”
“你提供給我的資訊。你說我們可能失去銀河外緣，如何失去？為何失去？”
謝頓淺淺一笑。“要是能知道該多好，鐸絲，但心理史學尚未達到能夠告訴我們答案的程度。”
“那麽，依你看，是不是那些遙遠的地方總督，他們有野心要宣布獨立？”
“當然，那是一項因素。曆史上發生過這種事——這點你比我清楚得多——但從未維持多久，也許這次會是永久性的。”
“因為帝國變弱了？”
“是的，因為貿易不像以前那麽順暢，因為溝通管道變得比過去僵硬，因為事實上，外緣的總督都比以往更接近獨立狀態。如果其中之一，懷著特殊的野心崛起……”
“你能判斷可能是哪個嗎？”
“絕對辦不到。在如今這個階段，我們能從心理史學榨出來的明確知識隻有一項，那就是若有哪個懷有非凡能力和野心的總督崛起，他將發現各種條件都比過去更為有利。但也可能還有其他事件：某些巨大的天然災害，或是兩個遙遠的外圍世界聯盟突然爆發內戰。目前為止，這些事件都還無法精確預測，但我們能斷言，若有任何這類事件發生，都會導致遠比一個世紀前嚴重許多的後果。”
“但如果你無法對外緣會發生什麽事知道得更精確些，又怎能確定你采取的行動會使外緣脫離，而不是使川陀崩潰？”
“我將同時密切注意兩者，並試著穩定川陀，而不幹涉外緣的變化。在對它的運作隻有這點了解的情況下，不能指望心理史學會自動指揮各個事件，所以我們必須不斷用手動控製，姑且這樣比方。在未來的日子裏，心理史學技術將精益求精，手動控製的需要就會逐年降低。”
“但是，”鐸絲說，“那是在未來，對不對？”
“沒錯，甚至這點也隻是個希望罷了。”
“假如我們死守外緣，究竟是什麽樣的不穩定在威脅川陀呢？”
“同樣的可能性：經濟和社會因素、天然災害、高級官員間的野心傾軋，此外還有別的。我曾對雨果打個比方，說帝國正處於過熱狀態，而川陀則是其中最熱的部分。它似乎即將瓦解，各種基礎公共設施——供水、暖氣、廢物處理、燃料管線，以及一切的一切——似乎都有不尋常的問題。最近，我越來越將注意力轉移到這方麵。”
“皇帝駕崩又如何呢？”
謝頓攤開雙手。“那是無可避免的事，但克裏昂目前健康狀況良好。他和我同年，雖然我希望我們都更年輕些，但他並不算太老。他的兒子完全無法繼承皇位，可是排隊的人會很多，多到足以引起紛爭，而使他的駕崩成為危機。但就曆史的角度而言，它或許不至於釀成一場大禍。”
“那麽，談談萬一他遇刺吧。”
謝頓緊張兮兮地抬起頭來。“別那麽說，即使我們有屏蔽，也別用那樣的字眼。”
“哈裏，別傻了，那是必須考量的一個可能性。曾有那麽一段時間，九九派差點就取得政權，假使他們成功了，那麽大帝遲早……”
“或許不會，他當個傀儡會更有用。無論如何，忘掉這件事吧。久瑞南去年死在尼沙亞，一個相當可悲的人物。”
“他還有追隨者。”
“當然，每個人都有追隨者。你在研究川陀王國和銀河帝國早期曆史的過程中，有沒有讀到過我的故鄉赫利肯上的星球黨？”
“沒有，沒讀到過。我不想傷你的心，哈裏，但我不記得讀過任何和赫利肯有關的曆史事件。”
“我並不傷心，鐸絲。沒有曆史的世界是快樂的，我總是這麽說。言歸正傳，大約兩千四百年前，赫利肯上出現一群人，深信赫利肯是宇宙中唯一的住人星球；赫利肯就是整個宇宙，外麵就隻是固體球殼所構成的天空，點綴著許多微小的星辰。”
“他們怎能相信這種事？”鐸絲說，“我推測，他們當時已是帝國的一部分。”
“是的，但是星球黨人堅持，一切有關帝國的證據不是幻覺便是蓄意的欺騙，而帝國的使者和官員，則是赫利肯人基於某種原因所假扮的。他們完全不可理喻。”
“後來怎麽樣？”
“我想，認為你自己的世界是唯一的世界，總是一件令人愉快的事。在星球黨的全盛期，他們可能說動了全球百分之十的人口加入他們的運動。雖然隻有百分之十，但他們是狂熱的少數，因而淹沒了冷漠的多數，險些就要接掌政權。”
“但他們沒做到，對不對？”
“對，他們沒做到。後來的發展是星球主義導致帝國型貿易銳減，赫利肯的經濟滑落穀底。當信仰開始影響民眾的荷包時，便很快不再受歡迎了。當時許多人對這段大起大落十分不解，可是我確定，心理史學將會證明這是必然現象，根本沒有必要為它花任何心思。”
“我懂了。可是，哈裏，這個故事的意義何在？我推測它和我們剛才討論的題目有些關聯。”
“關聯就是，不論他們的主義在頭腦清醒的人看來多麽無稽，這樣的運動絕不會完全消失。直到現在，在赫利肯上，直、到、現、在，仍然有些星球黨人。為數不多，但每隔一段時間，就會有七八十個這樣的人聚在一起，召開他們所謂的星球議會，彼此暢談星球主義，從中獲得極大的樂趣。好，短短十年之前，九九派運動對這個世界幾乎構成極大的威脅，如果今天仍有餘黨殘存，根本就不值得驚訝。即使在一千年後，仍舊可能有些殘餘的勢力。”
“這些餘黨難道不可能構成危險嗎？”
“我不大相信。當初是九九的領袖魅力，使那個運動變得危險，如今他已經死了。他甚至沒有死得轟轟烈烈，或有任何引人注目之處；他隻是逐漸凋零，死於潦倒落魄的放逐生涯。”
鐸絲站了起來，雙手緊握成拳，雙臂前後擺動，迅速走到房間另一端。然後她又踱回來，站在仍坐著的謝頓麵前。
“哈裏，”她說，“讓我說出心裏的話。假如心理史學指出川陀有發生嚴重動亂的可能，那麽若是九九派仍然存在，他們就可能仍在圖謀行刺大帝。”
謝頓神經質地笑了幾聲。“你在捕風捉影，鐸絲，放輕鬆點。”
可是他發現，自己卻不容易忘掉她這番話。