鐸絲·凡納比裏以非難的口氣對哈裏·謝頓說：“你竟然在帝國圖書館待了四天，音訊全無。而且又是設法擺脫了我單獨前往。”
夫妻兩人在全息屏幕上望著對方的影像。謝頓為了研究工作，去了一趟皇區的帝國圖書館，今天才剛回來。他正從研究室用全息電話與鐸絲聯絡，讓她知道他已經回到斯璀璘。即使在盛怒中，謝頓心想，鐸絲仍是那麽美麗。他好希望能伸出手，去撫摸她的臉頰。
“鐸絲，”他開了口，聲音中帶著安撫的語氣，“我不是單獨去的，有好幾個人陪著我。即使如今是個動**的時代，對學者而言，帝國圖書館仍舊是最安全的地方。我想從今以後，我得越來越常造訪那座圖書館。”
“你要繼續背著我這樣做嗎？”
“鐸絲，在你眼中到處都是死亡陷阱，我不能根據你這種觀點過活。我也不要你跟在我後麵，驚擾那些圖書館員。他們不是執政團，我需要他們的協助，我不希望惹他們生氣。但我的確認為我——我們應該在附近找一棟住宅。”
鐸絲看來一臉不高興，她搖了搖頭，隨即改變話題。“你可知道最近我和雨果聊了兩回？”
“很好。我很高興你這樣做，他需要和外界接觸。”
“沒錯，他需要，因為他有些不對勁。他不再是我們認識多年的雨果，他變得曖昧，變得疏遠，而且奇怪得很，根據我的觀察，他隻熱衷一件事，就是決心在你退休之後接替你的職位。”
“那是自然的事，隻要他活得比我久。”
“你不指望他活得比你久嗎？”
“這個嘛，他比我年輕十一歲，可是滄海桑田，世事難料……”
“你真正的意思是，你察覺到雨果的情況不妙。雖然他比你年輕那麽多歲，他的外表和行動卻顯得比你老，而這似乎是最近才發生的變化。他是不是病了？”