第一銀河帝國正在衰亡之中。這個衰敗與崩潰的過程已經進行了數個世紀，卻僅有一人全盤了解這個事實。
他就是哈裏·謝頓，第一帝國最後一位偉大的科學家。心理史學在他手中發展至登峰造極之境，從此，人類行為得以簡化為數學方程式。
個體的行為雖然無從預測，但是謝頓發現，人類群體的反應卻能以統計方式處理。群體的數目愈大，預測就能愈為精確。而謝頓所研究的群體，則是銀河中數千萬住人世界的人口總和。
謝頓根據自己的方程式，預測到第一帝國終將滅亡，而人類要經曆三萬年悲慘痛苦的歲月，第二帝國才會自廢墟中崛起。但是，若能修正某些現有的曆史條件，三萬年的“大斷層”或可減至僅僅一個仟年。
為了達到這個目的，謝頓建立了兩個科學根據地，命名為第一基地與第二基地，並故意將兩者設在“銀河中兩個遙相對峙的端點”。其中，專注於物理科學的第一基地，一切發展過程完全公開，而由心理史學家與精神科學家組成的第二基地，則幾乎沒有留下任何線索。
大斷層最初四個世紀的重要曆史，在“基地三部曲”中已有詳細記述。第一基地（一般都簡稱基地，因為第二基地始終鮮為人知）最初隻是一個小型社群，在銀河外緣虛無的太空中漸漸為人遺忘。周期性的危機一個接一個衝擊這個基地，各個危機都蘊涵著當時人類活動的各種變數。它的行動自由被限定在特定軌跡上，隻要沿著這條軌跡不斷前進，必有柳暗花明的發展。這一切，都是早已作古的哈裏·謝頓當年所規劃的。
第一基地憑借優越的科技，首先征服了周圍數個落後的行星，隨即麵臨脫離了垂死的帝國而自立稱王的大小軍閥，並一一擊敗他們。接著，它又和帝國的殘軀正麵衝突，結果戰勝了帝國最後一名強勢皇帝，以及最後一位真正的大將。