“但這也不是我要講的。”凱文博士若有所思地說，“喔，到頭來，那艘太空船和其他類似的發明成了政府的財產，超空間躍遷的研發大功告成。如今，在一些鄰近恒星係的行星上，我們真有了人類殖民地，但這並不是我要講的。” 我已經吃完那一餐，正在邊抽煙邊望著她。 “真正重要的，是過去五十年來地球上的居民所經曆的變遷。當我出生時，年輕人，最後一次世界大戰才剛結束。那是曆史上一個低潮——但它標誌著國家主義的結束。地球太小了，容納不下那麽多國家，於是各國開始組成界域，這件事費了不少時間。我剛出生的時候，美利堅合眾國還是一個國家，並非隻是北方界域的一部分。事實上，本公司的簡稱至今仍是‘美國機器人……’從國家到界域的演變穩定了我們的經濟，並且可說帶來一個黃金時代，因為本世紀要比上個世紀好得太多。而這個演變，同樣是我們的機器人帶來的。” “您是指機體。”我說，“您剛提到的金頭腦就是第一台機體，是嗎？” “是的，沒錯。但我想到的並非機體，而是一個人。他去年過世了。”她的聲音突然透出深刻的悲傷，“至少是他自願離世的，因為他知道我們不再需要他——史蒂芬?拜爾萊。” “是啊，我就猜您指的是他。” “他在2032年首度擔任公職。那時你隻是個孩子，所以不會記得這件事多麽詭異。他競選市長的經過，絕對是曆史上最離奇的……” 法蘭西斯?奎恩是一位新派的政治人物。當然，正如所有這類敘述一樣，這句話其實毫無意義。如今大多數的“新派”，在古希臘社會中便已存在。我們若對它了解得更透徹，或許還能肯定它早在古蘇美的社會，以及史前瑞士的湖居社會中就已經出現。 不過，為了避免必然沉悶且複雜的開場白，最好還是趕緊說明如下的事實。奎恩從不參選也從不拉票，他不曾發表演說，也不幫任何人非法競選。就像拿破侖在奧斯特裏茲戰役中，不曾發過一槍一彈一樣。 由於政治會將毫不相幹的人拉在一起，現在艾弗瑞德?蘭寧坐在辦公桌後麵，與奎恩隔桌相對。他那驚人的白眉毛彎到眼睛前麵，目光中的不耐煩已逐漸增溫到了沸點——他很不高興。 即使奎恩知道這項事實，也不會對他造成任何困擾。他的聲音相當友善，這或許是職業習慣。 “蘭寧博士，我猜你該認識史蒂芬?拜爾萊。” “我聽說過他，許多人都聽說過他。” “沒錯，我也一樣。也許下次選舉，你打算投他一票。” “我不敢說。”這句話透著些許明顯的酸味，“我並沒有天天留心政治潮流，所以我不曉得他要競選公職。” “他有可能成為我們的下任市長。當然，他現在隻是個檢察官，但萬丈高樓……” “沒錯，”蘭寧打岔道，“我聽過這個成語。但不知道我們能否進入正題。” “我們已經進入正題，蘭寧博士。”奎恩的聲調非常輕柔，“讓拜爾萊先生頂多做到地方檢察官，對我個人會有好處，而幫我達到這個目的則對你有好處。” “對我有好處？得了吧！”蘭寧的雙眉垂得很低。 “好吧，那就說對美國機器人與機械人公司有好處。我是把你當成研究部門的榮譽主任來拜訪你，因為我知道你和他們的關係，或許我們能比喻為‘元老政治家’和後生晚輩的關係。你說的話雖然人人尊重，但你和他們的關係已不再那麽密切，這使得你的行動能保有相當大的自由，即使那些行動多少有點離經叛道。” 蘭寧博士沉默了一會兒，咀嚼著自己的思緒。然後，他以更輕的聲音說：“我根本聽不懂你在講什麽，奎恩先生。” “我並不驚訝，蘭寧博士，但一切都相當簡單。你介意嗎？”奎恩用樸素雅致的打火機點燃一根細長的香煙，寬大的臉龐現出一種暗自得意的神情，“我們剛才提到拜爾萊先生——一位奇怪且多彩多姿的人物。三年前他默默無聞，如今卻鼎鼎有名。他是個有毅力、有才幹的人，而且絕對是我見過的檢察官中最能幹、最聰明的一位。可惜的是，他不是我的朋友……” “這點我了解。”蘭寧盯著自己的指甲，機械性地回答。 “過去一年間，”奎恩鎮定地繼續說，“我曾經調查過拜爾萊先生——做得巨細靡遺。針對改革派政治人物的過去做一番相當徹底的調查，你知道嗎，總是一件很有用的事。如果你知道幫助有多大……”他頓了頓，衝著燒紅的煙頭露出冷笑，“可是拜爾萊先生的過去平淡無奇。在一個小鎮上過著平靜的生活，接受過大學教育，有個早逝的妻子，出過一場很久才複原的車禍，曾在法學院求學，後來遷居到這個大都會，成為一名律師。” 法蘭西斯?奎恩緩緩搖了搖頭，然後補充道：“但他現在的生活，啊，可真是古怪稀奇。我們這位檢察官從來不吃東西！” 蘭寧猛然抬起頭，一雙老眼射出銳利之極的目光。“你說什麽？” “我們這位檢察官從來不吃東西。”他一字一頓地重複一遍，“我要稍微做點修正：從來沒有人見過他吃喝。從來沒有！你了解這句話的意義嗎？不是罕見，而是從來沒有！” “我覺得這相當難以置信。你能信任你的調查員嗎？” “我能信任我的調查員，而我不覺得有什麽難以置信。非但如此，還從來沒人見過我們這位檢察官喝過什麽——不論喝水或喝酒，也沒人見過他睡覺。此外還有其他事例，但我想我已經把意思表達清楚了。”