當蘇珊?凱文從超空間基地返回地球時，艾弗瑞德?蘭寧正在等她。這位老者從來不提自己的年齡，但人人都知道他已超過七十五歲。不過他的心靈敏銳依舊；雖然他已將研究部門主任的職位交棒給玻格特，僅保留榮譽主任的頭銜，他每天仍堅持在他的辦公室出現。 “他們快完成超原子引擎了嗎？”他問道。 “我不知道，”她沒好氣地回答，“我沒問。” “嗯——嗯，我希望他們快點。否則的話，統一公司就有可能搶先他們一步，同時搶先我們一步。” “統一公司！他們和這件事有什麽關係？” “這個嘛，並非獨獨我們這家公司擁有計算機。我們的計算機或許是正子式，但並不表示就比較好。為此羅伯森明天要召開一個大型會議，他一直在等你回來。”
“美國機器人與機械人股份有限公司”現任總裁羅伯森是該公司創始人的兒子。他正用瘦削的鼻尖對著總經理，說道：“現在由你開始，我們來把這件事搞清楚。”他的喉結上下跳動。 總經理隨即開始發言：“老板，這筆交易是這樣的。一個月前，統一機器人公司來找我們，提出一個挺奇怪的提議。他們帶來大約五噸的數字、方程式等等這類資料。那是一個問題，而他們希望金頭腦提供答案。條件如下——” 他扳著粗大的手指數著，“如果沒有解答，但我們能告訴他們無解的原因，我們就能賺十萬元。如果找到解答，那麽我們能得到二十萬元，再加上建造相關機器的費用，以及因此取得的一切利潤的四分之一。問題和發展恒星際引擎有關……” 羅伯森皺起眉頭，瘦削的身形僵住了。“盡管事實上，他們自己也擁有一台思想機器。是嗎？” “正是這一點，令這個提議像是不按牌理出牌，老板。列維爾，接下去報告。” 艾別?列維爾從會議桌的遠端抬起頭來，用手撫過滿是胡茬兒的下巴，帶起一點唰唰聲。他麵帶微笑說：“總裁，是這樣的。統一公司原本有一台思想機器，但它已經壞了。” “什麽？”羅伯森幾乎站了起來。 “沒錯。壞了！報銷了！沒人知道為什麽，但我這兒有些相當有趣的猜測——比方說，他們用和我們手邊一模一樣的這組資料，要它設計一具恒星際引擎，結果使那台機器嚴重故障。現在它成了一堆廢鐵——一堆廢鐵而已。” “你懂了嗎，老板？”總經理眉飛色舞，“你懂了嗎？任何一個工業的研究部門，無論是大是小，個個都在試圖研發曲速引擎。統一和美國兩大機器人公司，在這個領域居於領導地位，是因為我們擁有超級的機器人式電腦。既然他們搞壞了他們那一台，我們就海闊天空了。那正是關鍵，是……呃……動機。他們至少得花六年來建造另一台，所以說他們沒落了，除非他們能用同樣的問題，讓我們的機器同樣報銷。” 美國機器人公司的總裁瞪大雙眼。“啊，這幫齷齪的鼠輩……” “慢著，老板，還沒報告完。”他伸出食指，劃了一個大圈，“蘭寧，接下去！” 艾弗瑞德?蘭寧博士帶著些許輕蔑望著會場——麵對收入過豐的營業與行銷部門，那是他的一貫態度。他那兩道驚人的灰色濃眉垂得很低，他的聲音則幹澀無比。 “從科學觀點而言，雖說情況尚未全然明朗，理智分析卻已經能派上用場。就目前的物理理論來說，恒星際飛行的問題還……呃……很難講。這個問題眾所周知——而統一公司對他們的思想機器所提供的資料，假設和我們收到的一模一樣，那麽這些資料同樣眾所周知。我們的數學部門做過極其詳盡的分析，發現統一公司似乎已經巨細靡遺了。那些輸入的材料，包括了法蘭西亞西曲速理論的所有已知發展，此外，顯然還包括所有相關的天文物理學與電子學數據。內容可真不少。” 羅伯森一直焦慮地聽著這番話，這時他打岔道：“多到金頭腦無法處理的程度？” 蘭寧斷然搖了搖頭。“不，目前還看不出金頭腦的能力有任何極限。這是另外一回事，是有關機器人學法則的問題。比方說，如果某個問題的解答，牽涉到傷害或殺害人類，金頭腦就絕對不能提供這個答案。對它而言，一個問題如果隻有這種答案，則無異於無解。倘若詢問這樣一個問題的時候，再加上極端緊急的命令，要它盡快提出解答，由於金頭腦畢竟隻是機器人，這樣一來，唯一的可能就是使它陷入矛盾；它既不能回答，又不能拒絕回答。類似這樣的事，一定曾發生在統一公司的機器上。” 他停下來，但總經理催促道：“繼續講，蘭寧博士，像你對我解釋那樣解釋一遍。” 蘭寧咬著嘴唇，衝著蘇珊?凱文博士的方向揚了揚眉。這時她才抬起頭來，不再瞪著自己緊緊交握的一雙手。 她的聲音緩慢而平淡：“機器人對於矛盾的反應是一般人難以想象的。”她開始發言，“機器人心理學仍然很不完備——身為一位專家，我能向諸位保證這一點——但我們可以用定性的方式討論。原因是，機器人的正子腦雖然引進無數複雜的結構，它終究是人類的產物，因此是根據人類的價值觀所製造的。 “好，當人類走投無路的時候，通常的反應是逃避現實——進入妄想的世界、喝得酩酊大醉、變得歇斯底裏，或是投河自盡。這些反應通通殊途同歸——不是回避就是無法麵對。因此，機器人也一樣。最輕微的矛盾會使它半數的繼電器失靈；而最嚴重的，則會將正子腦中每條徑路都燒壞到無法修複的程度。” “我懂了。”羅伯森口是心非，“那麽，統一希望我們研究的資料，又有什麽玄機呢？” “它無疑牽涉到這一類的禁忌問題。”凱文博士說，“但金頭腦和統一的機器人相當不同。” “這話沒錯，老板，這話沒錯。”對於打斷他人的發言，總經理一向樂此不疲，“我要你體認這一點，因為它正是症結所在。” 蘇珊?凱文的雙眼在眼鏡後麵閃出慍怒的目光，但她耐心地繼續說：“你可知道，總裁，統一公司的機器，包括他們的‘超級思想家’，在製造過程中都沒有加入人格。他們堅守功能主義，懂嗎——由於沒有美國機器人公司專利的情緒徑路，他們不得不這樣做。他們的思想家隻是個巨型計算機，一個矛盾就會立即將它摧毀。 “然而，我們自己的機器金頭腦，則擁有一個人格——一個孩童的人格。它是一台絕佳的推理電腦，卻類似一個癡呆型天才。它並不真正了解自己在做什麽——隻是算出答案而已。因為它真是個孩子，也因此比較活潑開朗。人生沒有那麽嚴肅，或許我們可以這麽講。” 機器人心理學家繼續說：“我們準備這樣做。我們已將統一公司所有的資料分成許多邏輯單元，而我們準備把這些單元，一個個謹慎地輸入金頭腦裏麵。當那個特殊因素輸入時——就是那個造成矛盾的因素——金頭腦的孩童人格便會猶豫。它的判斷力還不夠成熟；它需要相當一段時間，才會認出那是個矛盾。然後，在它的腦路開始運作並損壞前，它會自動吐出這個單元。” 羅伯森的喉結上下蠕動。“你確定嗎，啊？” 凱文博士掩起不耐煩的情緒。“我承認，用普通的語言敘述，聽來沒什麽道理；可是動用數學語言看來也沒什麽用。我向你保證，事實正如我所說的。” 總經理迅速而流暢地插進一段話。“情況是這樣的，老板。假如我們接受這筆交易，我們可以如此把它辦妥——金頭腦會告訴我們哪個資料單元牽涉到矛盾，而從這個結果，我們就能判斷這個矛盾為何出現。這樣說對不對，玻格特博士？你瞧，老板，你上哪兒也找不到比玻格特博士更優秀的數學家。我們給統一公司一個‘無解’的答案，並說明理由，賺他們個十萬元。這樣，他們仍然隻有一台故障的機器，而我們的機器則完好如初。不出一年，頂多兩年，我們便會擁有曲速引擎，或說超原子發動機——有些人這麽稱呼。但不管你叫它什麽，它都會是全世界最偉大的發明。” 羅伯森一麵咯咯笑，一麵伸出手。“把合約拿出來，我來簽字。”