飛馬號客船載著三百名乘客和六十名機組乘務人員離開了地球，四天後，戰爭爆發，然後在當天結束。有一段時間，船上的氣氛充滿了迷亂和警戒，因為來自地球和大聯邦的無線電信號都遭到了攔截。海爾斯蒂德船長被迫對一些乘客采取了強硬的手段，因為這些人不願意冒著變成戰犯的危險前往火星，他們要求返航。不過很難責怪他們，地球依然離得很近，看起來宛如一彎銀色的美麗月牙，她身邊的月球仿佛是她較小較暗的影子。即使從這裏，從一百萬千米以外的太空望去，灼燒過月球表麵的巨大能量依然清晰可見，壯美的景觀絲毫無助於平複乘客的情緒。
他們沒法理解，航天機械師們為什麽不能通融一下，答應他們的要求。飛馬號已經遠離地球，還有幾個星期才能到達目的地。不過它已經達到了它的軌道速度，就好像一枚拋出去的彈道武器，而這條巨大彈道的終端則注定了隻能是火星，無法改變。這是由無處不在的太陽引力決定的。沒有回頭路，那樣的操作會消耗大量推進劑，而飛船承擔不起。飛馬號帶有足量的塵沙，為的是到了運行軌道的末段，自身的速度能與火星的引力相匹配。而這樣一來，在途中，它就隻被允許進行合理而有限的航向調整。它的核反應堆能承擔十二次旅程，然而如果沒有足量的推進劑噴射出去，僅靠能量是沒有用的。無論它的意願如何，飛馬號隻能飛向火星了。海爾斯蒂德船長知道這不是一趟輕鬆愉快的旅程。
一聲聲的呼救信號通過無線電廣播闖進船艙，吸引了飛馬號和機組人員的全副精神。三百年來，在天空、海洋和太空，這個詞語警告著一代代的營救人員，呼喚著船長們改變航向，奔向難兄難弟，伸出援手。然而對於太空飛船的指揮官來說，他們能做的事情並不多；在整個航天曆史上，成功實現太空營救的先例隻有三起。