如果戰爭爆發，薩德勒想，那將是情勢所迫，而不是苦心孤詣的政策造成的悲劇。的確，棘手的現實導致地球同她的各個前殖民地發生了衝突，在他看來，這一切有時候就像自然界開了一個惡劣的玩笑。
即使在這趟既不受歡迎也出乎意料的任務之前，薩德勒也對眼前危機背後的現實十分清楚。此前它已經醞釀、發展了很久，伴隨了一代人，而行星地球的特殊位置則是它的起因。
地球是人類物種誕生的地方，是太陽係內一個獨一無二的世界，這裏的礦產豐饒，其他地方無法相比。命運的偶然安排讓地球人在科技方麵獲得了飛躍般的起步。然而當人類到達其他行星後，他們卻失望而驚訝地發現，許多最關鍵的必需品仍然需要依賴故土地球。
地球是所有行星中密度最高的，隻有金星與她接近。然而金星沒有衛星，而地月係統形成了一個雙天體世界，這是其他行星係統所沒有的。這個結構是怎樣形成的，至今仍然是個謎團。已經知道的是，當地球仍然是熔融態的時候，月球與地球間的距離僅僅是現在的一個零頭，而月球擾動起液態塑料般的物質，在地球上造成了巨大的潮汐。
這些內部潮汐造成的結果，就是地球的地殼內含有豐富的重金屬——遠遠勝過其他任何行星。別的星球將寶藏深藏在難以觸及的核心，用高溫高壓保護起來，阻擋著人類的掠奪。於是，當人類文明從地球擴展出去的時候，對母親故土的資源消耗穩步地向上攀升。
較輕的元素在其他星球上有無窮無盡的儲量，然而一些至關重要的金屬，如汞、鉛、鈾、鈈、釷、鎢則幾乎完全開采不到。其中有許多元素是不存在替代物質的。盡管曆經兩個世紀的努力，用合成的方法來大規模生產它們依然不現實——而現代科技離開了它們又無法維持。