1516年農曆九月，中央政府任命禮儀部候補大臣（南京鴻臚寺卿）王陽明為都察院副院長（左僉都禦史）。這並不是中央政府的目的，目的是要他巡撫南贛。有一點需要注意，“巡撫”並非是實官，而隻是一個差使。
“巡撫”在明帝國出現並非偶然。朱元璋在1380年廢除了以丞相為代表的最高行政機構中書省，同時，還廢除了最高軍事機構大都督府的大都督（把大都督府分為五個都督府）和最高監察機構禦史台的禦史大夫。他把行政、軍事和監督權全部抓到手裏，在中央他可以做到，可在地方，他就心力不足。如果他非要辦到，必須要地方的行政、軍事、監察長官來京城向他報告。這隻能把皇帝累吐血。所以為了協調地方的行政、軍事和監察事務，他派出自己的代理人去“巡撫”。明帝國乃至中國曆史上第一個擔當此任的是朱元璋的太子朱標，他曾奉命到帝國西北（陝西、甘肅）去“巡撫”。1421年，明帝國第三任皇帝朱棣發現他老子有此先例，於是派出多人到各地“巡撫”，這些人都是中央六部和都察院的高官，即使不是高官，也會臨時掛職。由此，“巡撫”成為留駐在各地的協調人，由於“巡撫”其所巡視的轄區並不總與省的邊界一致，所以他們是“巡撫”而不是“省撫”，“巡撫”完畢則回京交差。
官方給王陽明“南贛巡撫”的文件是這樣的：巡撫南（江西南安）、贛（江西贛州）、汀（福建汀州府）、漳（福建漳州）等地，提督軍務。可見，“巡撫”是動詞不是名詞。如果巡撫之處的軍事問題是主要問題，那“巡撫”後麵再加上個“提督軍務”，也就是說，此人既有行政權也有軍事權。
南贛巡撫設立於1497年，就是王陽明第二次探索朱熹理學的前一年。治所在江西贛州，管轄的區域包括了江西、福建、湖廣（湖南與湖北）、廣東的部分交界地區。由於“巡撫”的軍事性質，所以這個信息就透露出，早在1497年，南贛巡撫所管轄的這些地區就已有了猖獗的土匪，當地政府苦不堪言。曆任南贛巡撫深有體會，1516年巡撫南贛的都察院副院長（左僉都禦史）文森給中央政府的辭職信中說，土匪們仗勢險峻茂密的深山老林和政府軍打遊擊，他被他們搞得焦頭爛額，想以死謝罪的心都有了。文森還說，他每天都焚香禱告，希望上天降下神人把這群土匪一網打盡。他歎息道，這樣的神人何時來啊！