王陽明的出生頗有神奇的色彩。據文獻記載，王陽明生而有異質，在他誕生之前，祖母夢見有天神身披緋紅玉衣，在雲中鼓吹，抱一赤子，從天而降，祖父遂為他取名“雲”，並名其居為“瑞雲樓”。王陽明出生後，至5歲尚不能言，但已能默記祖父讀過的書。有一天，一個高僧從其家門口過，摸著他的頭說：“好個孩兒，可惜道破。”其祖父便根據《論語》“知及之，仁不能守之，雖得之，必失之”，為他改名為“守仁”，隨後便能言。11歲時隨父寓京，次年開始就讀。曾問私塾先生：“何為第一等事？”先生回答：“第一等事無非是科舉及第。”王陽明不以為然，在他看來，第一等事應當是“讀書學聖賢”。隨著時間的推移，“學聖賢”“做聖人”便更加篤實地成為王陽明的誌向。
王陽明15歲時，出遊居庸關、山海關，縱覽山川，慨然有經略四方之誌，且性格豪邁，常與同伴以功戰為戲。16歲時，國家邊事吃緊，朝廷議論紛紛，王陽明便讀兵家之書，“每遇賓宴，嚐聚果核，列陣勢以為戲”。17歲時，於洪都（今江西南昌）迎娶諸氏，後偕夫人歸餘姚，學習經義，準備科舉考試。18歲時，他去拜訪了明初純儒吳與弼的弟子婁諒，談及格物之學，以為“聖人必可學而至”，開始“遍讀考亭（朱熹）之書”，並親身實踐格物之說，甚至“亭前格竹”，最終思勞成疾，“遂相與歎聖賢是做不得的，無他大力量去格物”。
格竹的失敗使他對朱子之學產生懷疑，繼而徘徊流連於佛老之間。21歲時，在浙江鄉試中舉，23歲時，會試不第，歸餘姚，結龍泉詩社，對弈聯詩。弘治十二年（1499年），王陽明進士及第，與當時的詩詞名家李夢陽、何景明唱和於文壇。次年，授吏部主事，又年，奉命錄囚江北。不久告病歸越，遊九華山，出入佛寺、道觀，至次年夏複命還京。弘治十五年（1502年），王陽明告病歸越，築室陽明洞，行神仙導引之術，終因不得聖道而作罷。弘治十七年（1504年），王陽明主持山東鄉試，是年改任兵部武選清吏司主事。次年，王陽明授徒講學，並與湛若水相交，始歸本於正學。