首先將和我們有關的《大學》的內容放在這裏：
大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物，物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。
有弟子問王陽明：“《大學》一書，過去的儒家學者認為是有關‘大人’的學問。我冒昧地向您請教，‘大人’學問的重點為什麽在於‘明明德’呢？”
《大學》是論述士大夫通過廣泛學習，獲取可以用來從政做官的學識和本領的一篇文章。學習的目的就是為治理國家，並顯示自己光明的品德。古典儒家和朱熹認為，“大人”就是獲得治理國家能力和光明自己品德的人。
王陽明的回答是：“所謂‘大人’，就是以天地萬物為一體的那種人。他們把天下人看成是一家人，把所有中國人看作一個人。倘若有人按照形體來區分你和我，這類人就是與‘大人’相對的‘小人’。‘大人’能夠把天地萬物當作一個整體，並非是他們有意這樣認為的，實在是他們心中的仁德本來就是這樣，這種仁德跟天地萬物是一個整體。
“實際上，不僅僅是‘大人’會如此，就是‘小人’的心也是這樣的，問題就在於，他們自己把自己當作‘小人’罷了。為什麽這樣說呢？任何一個人看到一個小孩兒要掉進井裏時，必會自然而然地生起害怕和同情之心，這說明，他的仁德跟孩子是一體的。
“或許有人會說，哎喲，那孩子是人類，所以才有害怕和同情的心。可是當一個人看到飛禽和走獸發出悲哀的鳴叫或因恐懼而顫抖時，也肯定會產生不忍心聽聞或觀賞的心情。飛禽走獸不是人類，他仍有這樣的心情，這說明他的仁德跟飛禽和走獸是一體的。