《史記》中說：“康王卒，子昭王瑕立。昭王之時，王道微缺。”昭王統治時期可說是盛極而衰，是西周王朝的轉折點。從昭王開始，西周進入統治中期，王朝的盛世一去不返。
對於昭王的生平，史書上記載得很少，後人隻能通過查閱多方麵材料，進行整合，然後作一個粗略的分析。《史記·周本紀》記載：“昭王南巡狩不返，卒於江上，其卒不赴告，諱之也。”根據這一條沒有交代原因，隻說出結果的含糊記錄，後人對昭王的死作出了很多推測。有人說昭王南巡不返是因為當地人憎惡他，給了他一隻用膠黏合的船渡江。結果渡江的時候掉進江中淹死了。他死後，周室覺得這件事情很丟人，也就沒有向諸侯報喪。這一說法漏洞太多，顯然不可靠。
昭王在位十九年。他在位的時候，對於北方主要采取守勢，進攻的重心轉向了南方。盡管昭王之世，北疆也很不寧靜，戎狄經常入侵，但西周各方諸侯凝聚在周天子的周圍，能夠團結一致，所以當時北邊的戎患，周天子多依仗北路諸侯抵擋，周人的真正戰略目標是物質資源豐富的長江以南的荊楚地區。根據《竹書紀年》中的記載，周昭王十六年，西周東南部方國侵擾邊境，昭王接到戰報，便率六師遠征討伐，很快就取得了勝利，隨即繼續向東南挺進。西周大軍捷報的傳播速度遠比西周六師南下的速度快，西南各地方國很快就聽聞了消息。東夷與南夷共二十六個方國自知無法抵擋周人，於是全部主動投降，率部眾出迎周軍，朝見昭王，由此西周在軍事上與政治上又一次取得了重大勝利。但就在此時，長江以南的荊楚蠻族似乎依賴漢水天險，仍然與西周大軍進行著對峙。在這一背景下，一場大戰似乎不可避免。周楚雙方戰鬥的具體情況，缺少資料可查，不是十分清楚，不過，戰鬥的結果確實是以西周的失敗而告終的。昭王十九年，西周大軍準備渡過漢水伐楚。遺憾的是周人並未能渡過漢水，發生了什麽？史書上的記錄是模糊的：“涉漢遇大兕；十九年……天大曀，雉兔皆震，喪六師於漢，王陟。”可見這次南伐，周人損失慘重，是遭到偷襲，還是遇到台風或地震一類的天災，雖不是很清楚，卻可以肯定絕對不是隻昭王一人遇害，而是周人的主力軍——六師也受到了致命打擊。