秦國的力量日益強大，繼各國先後稱王之後，秦國又動起了稱帝的念頭。秦昭王十九年（公元前288年）十月，秦相魏冉到齊國，給齊湣王改帝號，相約秦稱“西帝”，齊稱“東帝”。秦國此時拉攏齊國同時稱帝，是出於一種連橫的策略，其目的是聯合齊國及其他國家，並迫使它們一起攻打趙國。趙國武靈王實行“胡服騎射”改革後強大起來，大有與秦、齊成三足鼎立之勢。秦國要東進，遇到了趙國這隻攔路虎。
用至上神“帝”的稱號作為國君的尊稱，以顯示自己具有高於其他國家的地位，這當然為齊國所樂意接受。於是，齊、秦稱帝，並約好共同伐趙，瓜分趙國。
就在這時，蘇秦出來策劃合縱。關於蘇秦這個人，司馬遷在《史記》中將他的時代搞錯了，說他的活動時期比張儀早。據1973年湖南長沙漢墓出土的帛書，蘇秦活動的時代實為燕昭王、齊湣王時。蘇秦也是戰國時期一位著名的遊說之士，是東周洛陽人。據說，蘇秦早年到外地遊說時沒有成功，很困迫地回到家。兄弟、嫂子、姐妹、妻妾都暗地裏譏笑他說：“我們周人的習俗是治理產業，致力於工商，把謀取十分之二的盈利作為要務。現在你放棄了最基本的事情去賣弄口舌，受到困迫，不是理所當然的嗎？”
蘇秦聽到這些話後，暗自傷心，就關起門來發憤苦讀，研究各種經世之書。一年以後，終於悟出了切合君意的心得，於是又去遊說諸侯。周遊秦、趙等國，最後在燕國被燕昭王賞識，成為燕昭王的親信，經常為燕國出謀劃策，奔走效力。燕國是七國中的弱國，無意亦無力征服齊國，卻有被齊國征服的危險。齊與秦稱帝合作，使燕國深感不安。蘇秦就想以離間計拆散齊、秦的盟約。
蘇秦從燕國來到齊國，遊說齊王取消帝號，攻伐宋國。蘇秦的思路是：燕國、趙國在齊的北邊，宋國在齊的南邊，齊攻宋就將軍力集中到南方，對燕國的威脅就減少。宋國夾在齊、楚、魏之間，楚、魏對宋都懷有非分之想，齊攻宋必然引起楚、魏的幹涉，也就有利於燕國。秦國也有意吞並宋國，齊攻宋定使秦、齊關係破裂。