範雎是魏國人，字叔。有辯才，年輕時就投身於政治活動，在諸侯國中遊說。他本來想侍奉魏昭王，對魏國的強盛有所作為，但無奈出身貧寒，不能如願，於是就先投在魏國中大夫須賈的門下。
有一次，範雎隨須賈出使齊國。他們因事在齊國停留了幾個月。齊襄王見範雎能言善辯，十分欣賞他的才幹，就派人賞賜範雎十斤黃金，還有牛肉、酒食等，範雎辭讓不敢接受。須賈知道了這件事，十分生氣，以為範雎是因為把魏國的秘密告訴了齊國，所以齊國才會送這些禮物。範雎據實以告後，須賈讓範雎接受了齊王的牛肉、酒食，退還了黃金。
回國以後，須賈覺得自己出使齊國受到冷遇全因範雎，心生怨恨，就把範雎在齊國受到厚賜的情況告訴了魏國的宰相魏齊。魏齊聽了非常生氣，就讓家臣鞭打範雎，打斷了肋骨，打落了牙齒。範雎假裝死了，於是魏齊叫人用席子把範雎卷起來，拋棄在廁所裏。賓客們喝醉了酒，便輪流把小便撒在範雎身上，故意侮辱他來警告世人，使他們不敢亂說。範雎在席子中對看守的人說：“您讓我出來，我以後一定重重答謝您。”
看守的人就去向魏齊報告，謊稱範雎已死，請求放出棄置在席子裏的死人。酒酣中魏齊命仆人將範雎屍體扔到荒郊野外。範雎這才得以脫身。
後來魏齊後悔，又叫人尋找他。有一個叫鄭安平的人聽說了這件事，就帶著範雎逃跑並將其隱藏了起來，範雎化名張祿。
這時，秦昭王派王稽出使到魏國。鄭安平喬裝兵卒侍候王稽。王稽向鄭安平打聽魏國有何人才，準備加以收羅。鄭安平就推薦範雎，說：“我同鄉中有位張祿先生，想會見您，和您談論天下大事。但這個人有仇人，不能白天來見您。”
王稽說：“夜裏您跟他一道來。”