穰侯，名叫魏冉，是秦昭王母親宣太後的弟弟，因被封在叫穰的地方，故稱穰侯。穰侯在秦惠文王、秦武王時就做了大臣。武王雄心勃勃，曾將秦國的勢力深入到中原，並在周王室麵前耀武揚威。武王十分喜愛象征周天子權位的周鼎，一直幻想有朝一日能將其據為己有，所以常常以舉鼎為戲。秦武王四年（公元前307年），武王在同一個名叫孟說的大力士比賽舉鼎時，不慎折斷了脛骨，並因此而死。
武王沒有兒子，其弟兄紛紛爭奪王位。武王的親生母親惠文後早死，庶母羋（音mǐ ）八子生有三個兒子。身為羋八子弟弟的魏冉當時居官已久，且在朝中權力最大，就將羋八子所生之子立為王，是為昭王。羋八子為宣太後。
昭王即位後，昭王的諸兄弟不服，發動叛亂。魏冉殺了為首作亂的壯和其他諸公子、大臣，鞏固了秦昭王的地位。由於這些緣故，同時也由於魏冉確有一套手腕，所以從秦昭王（公元前306年）即位開始，到秦昭王四十二年（公元前265年），秦國雖幾易國相，但實際權力大部分時間都掌握在魏冉和宣太後手中。魏冉先後五次擔任丞相，達二十五年之久，是秦國曆史上任丞相時間最長的一個。
昭王即位時，年已二十歲，但朝廷實際上由他的母親宣太後代為掌權，魏冉負責執行。這樣，一個以宣太後為首的外戚集團便在秦國形成了。這個集團的核心人物，除了宣太後、魏冉，還有被封為華陽君的宣太後的幼弟，以及被封為商陵君與涇陽君的宣太後的另外兩個兒子。魏冉和其他三個人，時稱“四貴”。
作為昭王前期的決策人物，穰侯魏冉也確有一番建樹。他起用武將白起，派他率領秦軍不斷進攻韓、魏、趙以及楚國，多次取得重大勝利。比如在用闕之戰中，白起指揮秦軍打敗了韓、魏聯軍，斬首二十四萬，令山東各國聞風喪膽。以後，魏冉又派白起率軍攻入魏國河內地區，取得大小城邑六十餘座。再後，魏冉又派白起南下伐楚，攻破楚國國都郢城（今湖北江陵）。這些軍事活動削弱了山東國家的勢力，對秦的統一起了積極作用。