秦國的君侯，自成公以上，史書中皆失其名，從秦穆公開始才記載有名字。秦穆公，名任好，是德公的小兒子，成公的弟弟。成公有七個兒子，沒有一個兒子被立為國君，他立了弟弟任好為王位繼承人。成公在位四年去世，任好即位，這就是秦穆公。
秦穆公元年，穆公任好親自率領軍隊攻伐茅津，取得了勝利。秦穆公四年，娶晉國太子申生的姐姐為妻。秦穆公五年，晉獻公滅亡了虞國、虢國，俘虜了虞國國君和他的大夫百裏奚。百裏奚被俘以後，作為秦穆公夫人陪嫁的仆役來到秦國。不久百裏奚從秦國逃走，跑到宛地，楚國邊境的人捉到了他。穆公聽說百裏奚有賢能，想要用重金贖回他，恐怕楚國人不答應，就派人對楚國人說：“我國的陪嫁奴仆百裏奚現今逃到了楚國，我們請求用五張黑色公羊皮贖回他。”
楚國人答應了這一要求，把百裏奚交回了秦國。在這個時候，百裏奚已經七十多歲了。穆公親自從囚車中把他釋放出來，想和他討論治國的事。百裏奚辭謝說：“我是亡國之臣，哪裏還值得詢問！”
穆公說：“虞國國君不能重用你，因而亡國，亡國不是你的罪過。”
穆公誠懇地向他請教，兩人談論了整整三天，穆公非常高興，授給他掌管國家大政的權力，稱為“五羖大夫”。百裏奚推辭說：“我的才能不及我的朋友蹇叔，蹇叔賢能而不被世人所知。我在遊曆齊國的時候，曾經困窘得討飯吃，是蹇叔收留了我。我後來想到齊國追隨齊君無知，是蹇叔製止了我的這一企圖，使我能夠避免卷入齊國內亂的災難。於是我又到了周朝。周王子頹喜好牛，我就借養牛來接近他。後來頹想要重用我時，又是蹇叔勸阻了我，使我離去，才免於被誅殺。我奉事虞君，蹇叔又勸止我，我雖然知道虞君不能重用我，但我卻為了貪圖財利和爵祿，暫且留了下來。我兩次采納他的意見，都免於災難。而一旦不聽從他的意見，就遭遇了虞君亡國的禍難。由此我知道蹇叔的賢能。”