客卿是頭上戴有光環的賓客，其“光環”就是被授予“卿”這個稱號。所以被稱為客卿。
春秋戰國時期，招徠和延聘賓客的現象在許多國家都十分盛行。而來自異國的賓客，在一些國家得到重用的事例也不勝枚舉。正是在這種引進、選用人才方法的基礎上出現了客卿和客卿製度。
“客卿”一詞，始見於《戰國策·秦策一》“秦惠王謂寒泉子”條。
該條言及“客卿張儀”。南宋鮑彪注：“（張儀）魏人，仕秦。惠五年為客卿。”這是說張儀在秦惠文五年（公元前333年）在秦國被稱為客卿。
目前，雖尚不能確考客卿究竟起於何時，又最先起於何國，但從現存資料大致可以看出，客卿製度產生於戰國中期，盛行於秦國。
在呂不韋之前秦國雖沒有形成養士之風，但秦國的客卿製度卻是戰國時期各諸侯國中發展得最為完善，實施得也最有力的。秦國的客卿製度有如下特點：
第一，客卿是一些具有榮譽頭銜的高級賓客。有事時請出來，給予帶兵、辦外交、謀國政、決疑難的種種權力。但客卿不是一個正式的官職，也未作一個等級列入秦國的爵位序列。
第二，客卿隨需要而設，沒有數量定額限製。如秦昭王時，在秦國做客卿的人就有通、壽、燭、錯、胡傷、灶、司馬梗、範雎、蔡澤九人。
第三，客卿授予不論門第，隻考慮才能大小。這就給平民求仕提供了一個階梯。像張儀、範雎、李斯之輩，大都布衣出身，他們以自己的才華或一技之長，被任命為客卿而加以擢用。秦王根據他們各人所建的功績，再決定究竟何時授予何種官職。如張儀，惠文王五年拜為客卿，惠文王十年正式任相。範雎也是在做客卿數年之後，轉拜為相。也有快的，如蔡澤由客卿登相位不到一年。當然，不能排除有些客卿會因種種原因不能遷轉為官。