韓非，大約生於公元前280年，為戰國時期韓國貴族的後代。青年時期曾與李斯在一起，在儒學大師荀子門下求學。兩位學生向荀子學了帝王之道後，卻都背離了老師所持的儒家基本立場，而成為法家的代表人物。
後來李斯先入了秦，而韓非回到了韓國。
韓非由於有嚴重的口吃，不善於說話，於是沒有選擇遊說之路，而專心於著書立說。他希望用自己的文字去打動當政者。當時韓國已十分衰弱，韓非多次向韓王建議，采用富國強兵的法家方法振興韓國，但韓王不予理睬。有個貴族名叫堂谿公，他對韓非說：“講法、術等學說是很危險的，你應該放棄這些非人道的主張。”
韓非則認為法、術等學說對國家有利，表示不怕國君昏聵而加罪於他，要繼續宣傳法家的學說。然而，韓非的學說始終沒有被韓王采用。
韓非就一直在家發憤著書。他的書傳到秦國，被秦王政看到了。當時，秦王政已在準備完成統一的大業，迫切需要一套適合統治需要的理論。
嬴政讀了韓非的《孤憤》《五蠹》，深表讚同，大為賞識。特別是讀到下麵一段：
夫古今異俗，新故異備，如欲以寬緩之政，治急世之民，猶無轡策而禦駻馬，此不知之患也。今儒、墨皆稱先王兼愛天下，則視民如父母。何以明其然也？曰：“司寇行刑，君為之不舉；聞死刑之報，君為流涕。”
此所舉先王也。夫以君臣如父子則必治，推是言之，是無亂父子也。人之情性，莫先於父母，皆見愛而未必治也，雖厚愛矣，奚遽不亂？今先王之愛民，不過父母之愛子，子未必不亂也，則民奚遽治哉？且夫以法行刑，而君為之流涕，此以效仁，非以為治也。夫垂泣不欲刑者，仁也；然而不可不刑者，法也。先王勝其法，不聽其泣，則仁之不可以為治亦明矣。且民者固服於勢，寡能懷於義。今有不才之子，父母怒之弗為改，鄉人譙之弗為動，師長教之弗為變。州部之吏操官兵、推公法，而求索奸人，然後恐懼，變其節，易其行矣。故父母之愛不足以教子，必待州部之嚴刑者，民固驕於愛、聽於鹹矣。