九鼎是中華古代天子權威的象征。相傳九鼎為夏禹所鑄，象征九州。
夏、商、周時奉為國寶，擁有九鼎者即為天子。成湯滅夏桀，將九鼎遷到商邑。武王滅紂，又將九鼎遷於洛陽。此後，這九隻象征著天子權力的寶鼎長期收藏在周王室的宗廟裏。
周王室衰微以後，一些諸侯國開始覬覦九鼎。他們認為，如果得到此物，就能挾天子而令諸侯，稱霸、稱王。公元前606年，楚莊王揮師北上，飲馬黃河。周定王派使者去慰勞，楚莊王竟問起九鼎的大小、輕重，流露出取而代之的意圖。“問鼎”一詞由此而來。
秦國也早就對這九隻寶鼎夢寐以求了。一次，秦國興師臨周，想獲得九鼎。周王室連忙向齊求救。齊兵出，秦兵退。可周王室沒有想到，前麵趕走了虎豹，後麵又來了豺狼。齊國也提出相同的要求：將九鼎給齊。
這可急壞了周天子。周王室遂派顏率到齊國勸說齊王。顏率說：“齊國要九鼎，必然得經過魏國或楚國。魏國、楚國知道這事後，怎麽會善罷甘休呢？他們肯定要將此寶鼎劫去。並且，這鼎可重啦！每鼎需要九萬人牽引才能拉動，那九鼎就要八十一萬人。這麽多人可從哪裏來呢？”
聽顏率連哄帶騙如此一說，齊王隻得作罷。周王室的衰落史，恰與秦國的興盛史相伴隨，呈現一反一正之勢。當年，犬戎進攻，幽王被殺，是秦襄公挺身而出，率領英勇的秦族兒女，頂住了犬戎的進擾攻掠，並護送平王一行順利東遷洛陽，重建國都。為此，周平王特地封秦襄公為諸侯，並將昔日周族的聚居地灃、岐一帶賜予秦族。秦由此立國，躋身於諸侯國的行列，並因平亂救周、力挽危局的壯舉，令東方那些老牌諸侯國刮目相看。
周王室東遷後地盤一天天縮小，內部又多次發生爭奪王位的鬥爭，因而更趨衰落。到戰國時期，周王室隻占有都城洛陽及其附近相當於現在十多個縣的一片土地，並不時受到大國的攻擊。七個大國根本瞧不起周王室，有時連一點麵子也不給，周王室實際降到了一個小國的地位。然而，就是這麽一個隻據彈丸之地的周王室又發生分裂，分成東周與西周兩個小國。周考王（公元前440—公元前426年在位）時，考王封他的弟弟揭於洛陽，此為西周桓公。桓公的孫子惠公即位後，又封他的小兒子班於洛陽東麵叫鞏的地方（今河南鞏義），號為東周惠公。這樣，在周王室的領土內就冒出了西周、東周兩個小國。這兩個小國又互相攻戰，兵戎相見，並逐步占據了周王室的土地。以致到周赧王（公元前314—公元前256年在位）時，周王子已無容身之地，或是寄住西周，或是寄住東周。