雖然在秦國用武力統一六國之前，中華大地已經出現了大一統的發展趨勢，但是，中國曆史上大一統的現實局麵卻是在公元前221年秦統一六國後才開始形成的。秦始皇統一六國以後，建立起統一的政權，並在此基礎上推出了一係列措施。在社會生活的各個方麵，強化統一。從此，“大一統”就由一種觀念變為現實；而“大一統”的觀念，又在新現實的基礎上進一步升華。秦始皇的大一統舉措主要有以下幾個方麵：1. 確立“皇帝”的至尊稱號
秦王政統一中國後，第一件急著想做的事情，就是要重新給自己確定一個稱號。春秋戰國時期，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度自稱“帝”，企圖與“五帝”並舉，不過這一稱號在當時沒有行通。已經一統天下的秦王政，以為過去的這些稱號都過時了，都不足以顯示出自己的尊崇，於是說：“今名號不更，無以稱成功、傳後世。”
於是他下令大臣們擬定新的君王稱號。經過一番商議，丞相王縮、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嚐有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說：“古有天皇、有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”建議秦王政采用“泰皇”頭銜。然而，秦王對此並不滿意。他隻采用了一個“皇”字，而在其下加一個“帝”字，將“三皇五帝”的人神尊崇集於一身，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。
從此以後，“皇帝”就成為中國國家最高統治者的稱謂。
“皇帝”稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，而且反映出一種新的統治觀念的產生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中的主宰萬物的最高天神。秦王政將“皇”和“帝”兩個字結合起來，一是說明了他想表示自己至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“君權神授”；二是反映了他覺得僅僅做人間的統治者還不滿足，他還要當神。