赤壁之戰以後，曹操和孫權、劉備逐漸形成了三分天下的局麵，東漢政權已經是名存實亡了。曹操無力消滅南方的孫權、劉備，轉而鞏固內部政權，先後剿滅了幾個盤踞著的割據勢力，開始注重對北方的統治和穩固。東漢建安十八年（213年），曹操被封為魏公，加九錫，隨後又被封為魏王，以丞相領冀州牧。東漢的一切政務，都出自曹操。魏王與皇帝其實隻剩名義上的差別了。當然在這時候，不少文武官員都勸曹操廢漢自立為帝，但曹操卻出於政治上的考慮，沒有這樣做，而把改劉漢為曹魏的使命留給了自己的後代。因此在這種情況下，立誰為將來承續基業的王太子，就是一個十分重要的問題了。
曹操一生共有二十五個兒子。長子曹昂在隨曹操南征張繡時被射死。
曹昂死後，曹丕在兄弟中就是長兄了。在曹丕諸兄弟中，除曹丕、曹彰、曹植、曹熊是被立為正室的卞夫人所生，其他的都是庶生。而庶生子一般是沒有資格被立為太子的。因此，按照傳統的嫡長子繼承製度，曹丕在爭太子位的過程中具有最為優越的條件。同時，曹丕能文能武，自身條件也不錯，而且早在建安十六年（211年）時，就被封為五官中郎將、副丞相，按理說把曹丕立為太子也是很自然的事。但事實卻並非如此，曹丕麵對的不僅是一個雄才大略的父親，而且還有幾位才識卓越且雄心勃勃的兄弟，太子的桂冠是不會輕易落到他頭上的。
最早對曹丕構成威脅的，是他同父異母的小弟曹衝。曹衝聰慧過人，五六歲時，就已經有成年人的見識和智慧了。一次，孫權送給了曹操一頭大象。曹操想知道大象的重量，於是詢問群臣們怎樣才能知道，大家都想不出辦法。而這時年幼的曹衝說，可以把大象放到船上，然後在船上靠水麵處刻上記號，把大象從船上牽走後，再將石塊等物稱過重量放到船上，直到使船上刻的記號下沉到與水麵相平，那麽船上所載石塊的重量就是大象的重量了。這也就是人們所熟知的《曹衝稱象》的故事。曹衝小小年紀就有如此才智，令曹操十分高興。在當時戰亂的年代，刑法嚴苛，不少人因為犯了小罪過而被處死。曹衝每見到犯罪受刑的人，就前往探詢，了解其中是否有冤情。對於那些平時勤勉而因某一過失觸犯刑律的官員，曹衝經常替他們向曹操求情，請求寬刑，而經曹衝辨明冤情而免遭殺戮的就有幾十人。因此曹操經常對著群臣稱讚曹衝，說他既才識明達，又有仁愛之心，而且長得也一表人才，於是就有讓曹衝繼承事業的心思。可惜曹衝的壽命不長，十三歲時就因病死去。曹衝死後曹操十分悲痛，一次在曹丕勸曹操不要過分悲傷時，曹操說：“這是我的不幸，卻是你們兄弟的大幸。”由此可見，曹衝若在世的話，曹丕能否繼位是很成問題的。而曹丕在當了皇帝後還經常說：“假若倉舒（曹衝字）在世的話，我也不會擁有天下。”