中国的音乐发展到三国时期，已经达到了相当的高度，因为古代社会把音乐作为治国安邦的一种手段，再加上文人大多喜欢音乐，先秦时期的师旷、汉代的李延年等都对音乐的发展作出了突出的贡献。三国时期，随着社会的发展变化和一些重要文人的相继出现，这个时期也出现了一些具有时代特征的音乐作品及富有时代特色、代表着当时音乐发展水平的音乐家及其理论。其中，最主要的代表是嵇康、阮籍、蔡琰，他们对中国古典音乐的发展有着重要的影响。
（一）嵇康及古琴曲《广陵散》
嵇康在三国时期是很有名气的，他除了在文学上有很大成就之外，还在音乐方面有突出的贡献，给后人留下了宝贵财富。
根据历史记载，嵇康在小时候就很喜欢音乐，并对音乐有特殊的感受能力。《晋书·嵇康传》云，嵇康“学不师授，博览无不赅通”，说明他在音乐方面有着很强的天赋。
可以毫不夸张地说，嵇康是魏晋时期的一个奇才，他在音乐上最精通的是笛，并且他的琴也弹得很好，能很好地把握音律。他对琴非常有研究，也对琴曲有着狂热的嗜好，并且还为后人留下了一个个迷人的传说。
据《太平广记》三百十七引《灵鬼志》说：嵇康灯下弹琴，忽有一人长丈余，着黑衣革带，康熟视之，乃吹火灭之曰：“吾耻与魑魅争光。”尝行西南游，去洛数十里，有亭名月华，投宿。夜了无人，独在亭中。此亭由来杀人，宿者多凶；中散心神萧散，了无惧意。至一更中操琴。先作诸弄，雅声逸奏。空中称善。
中散抚琴而呼之：“君是何人？”答云：“身是故人，幽没。于此数千年矣。闻君弹琴，音曲清和，昔所好，故来听耳。身不幸非理就终，形体残毁，不宜接见君子；然爱君之琴，要当相见，君勿怪恶之。君可更作数曲。”中散复为抚琴，击节曰：“夜已久，何不来也？形骸之间，复何足计。”乃手挈其头曰：“闻君奏琴，不觉心开神悟，恍若暂生。”遂与共论音声之趣，辞甚清辩。
谓中散曰：“君试以琴见与。”乃弹《广陵散》。中散才从受之，半夕悉得。先所受引殊不及。与中散誓，不得教人。天明，语中散：“相与虽一遇于今夕，可以还同千载；于此长夕，能不怅然！”
历史记载，嵇康有一张非常名贵的琴，为了这张琴，他竟然将东阳的旧业变卖，还向尚书令讨了一块河轮佩玉，截成薄片镶嵌在琴面上作琴徽。这把琴在当时就价值连城，如果放在今天，它更是无价之宝。有一次，他的朋友山涛喝醉之后，想将此琴拆毁，嵇康以生命相威胁，才使此琴免遭大祸。
嵇康创作的《长清》《短清》《长侧》《短侧》四首琴曲，被称为“嵇氏四弄”，这四首曲子与蔡邕创作的“蔡氏五弄”合称“九弄”，是我国古代一组著名琴曲，也是现在古琴专业的学生必练的曲目。后来的隋炀帝曾把弹奏“九弄”作为取士的条件之一，足见其影响之大、成就之高。
《广陵散》是古代一首大型琴曲，它至少在汉代已经出现。现存的《广陵散》出自明代朱权编印的《神奇秘谱》（1425年），谱中有关“刺韩”“冲冠”“发怒”“报剑”等内容的分段小标题，所以人们都将《广陵散》与《聂政刺韩王曲》看作是异曲同工的两首曲子。
嵇康所弹奏的《广陵散》这一古代名曲是经嵇康加工而成的一首曲子，在长期的流传过程中，正像一首民歌一样，凝聚着历代传颂者的心血。嵇康由于和当时执政者不和，在临行刑之前，神气不变，弹奏了这首《广陵散》。弹完之后说：“袁孝尼尝请学此散，吾靳固不与，《广陵散》于今绝矣！”这首曲子也正因为嵇康这一举动才名声大振，所以说一定程度上，《广陵散》是因嵇康而闻名的。
嵇康在音乐上有着很深的功底，他临刑前，有三千太学生共同向司马氏要求“请以为师”，但未被允许。而他的死，使“海内之士，莫不痛之”（《晋书》本传）。因此，嵇康的名字始终与《广陵散》联系在一起。
《广陵散》乐谱全曲共有四十五个乐段，分开指、小序、大序、正声、乱声、后序六个部分。这首曲子的旋律激昂、慷慨，是我国现存古琴曲中唯一具有戈矛杀伐战斗气氛的乐曲，可以直接表达出被压迫者反抗暴君的斗争精神，具有很高的思想性及艺术性。
嵇康除了以弹奏《广陵散》闻名之外，在音乐理论上也有独到贡献。
他的著作《琴赋》与《声无哀乐论》，对人们了解那段时期的音乐发展很有帮助。《琴赋》主要表现了嵇康对琴和音乐的理解，而《声无哀乐论》是他对儒家“音乐治世”思想直接而集中的批判。这其中，有很多嵇康对音乐的真知灼见，值得后人借鉴。
（二）蔡琰及《胡笳十八拍》
蔡琰，原字昭姬，晋时避司马昭讳，改字文姬，陈留圉人，生于公元178年，卒年不详。她是东汉末年大文学家蔡邕的女儿，三国时期的著名女诗人、琴家。父亲蔡邕是曹操的挚友。
虽然她是女人，但她自幼就受到良好的家庭环境熏陶，史书说她“博学而有才辩，又妙于音律”。据《蔡琰别传》载：“文姬，少聪慧秀异，年六岁，邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：‘第一弦。’邕故断一弦而问之，琰曰：‘第四弦。’”可见，她从少年时代起便有很高的音乐天赋。
她的一生极其悲惨，最初随戴罪的父亲辗转流浪，后嫁给卫仲道，不久，丈夫死去。蔡琰没有孩子，所以只好回到娘家，当时她的父亲已经被王允杀害。这时，战乱频仍，约在献帝兴平二年（195年），她被董卓部下俘虏至南匈奴，后嫁给左贤王，留在那里十二年之久，并生育两个儿子。后来曹操统一北方后，局势相对稳定，鉴于和她父亲的关系，便派遣使节用金币将蔡琰赎回，后又嫁给董祀。之后董祀犯罪论死，蔡琰亲自向曹操求情，时值严冬，史载“蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容”。曹操最后同意赦免董祀。正是她这种极端痛苦的人生经历使她写出了长篇诗作《胡笳十八拍》。
根据《胡笳十八拍》而创作的同名琴曲，是我国音乐史上一首杰出的古典名曲。它以感人的乐调诉说了蔡琰一生的悲惨遭遇，同时更反映了战乱给人民带来的深重灾难，表现了蔡琰对祖国、对故土的深沉思念及骨肉离别的苦痛之情。这首曲子直到唐、宋年间都很流行，据专家统计，琴曲共有39种不同版本，可见其影响之大。
（三）阮籍及《酒狂》
阮籍是“竹林七贤”之一，他不但在文学上取得了重要成就，在音乐上也独步当时。受到父亲阮瑀的影响，阮籍也是一名弹琴高手。
他的代表作《酒狂》淋漓尽致地表现了阮籍在司马氏大肆杀戮、排斥异己的黑暗统治下，且恐且忧、且怒且避的真实心态。
阮籍除了音乐作品《酒狂》之外，在音乐理论方面也很有建树，他的著作《乐论》是当时著名的音乐专著。《乐论》具有明显的儒家说教色彩，它反映了阮籍内心世界的另一面，如他认为：“夫乐者，天地之体，万物之性也。”“律吕协，则阴阳和；音声适，而万物类。男女不易其所，君臣不犯其位，四海同其观，九州一其节。”从阮籍的音乐中可以看到其内心世界，他本来是维护礼教的，但是对司马氏专权非常不满，所以故意表现得**怪异，由此可见，他是忍受着内心的极大痛楚来反抗司马氏的。阮籍的这种思想与行为上的巨大差异表现出了他的两面性。