一个知错能改的人是值得人们尊敬的。周处是西晋时义兴阳羡人，父亲周舫担任过吴国鄱阳太守。周处幼小时，父亲便去世了，那时他的身体很瘦弱，可谁想到他长到十八九岁时，却成了一个膀大腰圆、膂力惊人的大汉，争斗时，一般十几二十人都不敢近他的身。周处不爱读书，像许多缺少管教的不良少年一样，喜欢喝酒打架，到处闹事，整天四处惹是生非，成了乡里乡亲一谈到就心惊肉跳的大害。
一天，周处醉酒后在村里闲逛。当时街角上正好有几个小孩儿在玩耍，看见周处来了，其中一个小孩“哇”地一声哭起来，转身就跑，嘴里还不停地喊着：“三害来了！三害来了！”其他的孩子一听，头也不回地跟在后边跑，一会儿就没影了。
周处虽然不知道是怎么回事，但总觉得有点儿不对。他嘴一撇，瞪圆了眼睛向四处看去，想要找个人出出这口恶气。说来也巧，刚好有个老人出来收取晾在外边的衣服。周处三步并成两步，过去就把老人提溜起来，大声怒问：“说！老头儿，什么是三害？”
那老人不知自己怎么突然飞了起来，等抬头一看，是周处！“我的妈呀！”老人怪叫一声，七魄早丢了六魄。周处轻轻一甩，把老人摔在了地上，接着怒问：“说，什么是三害？”
老头从地上爬起来，哆哆嗦嗦地说：“三害就是，南山有只吃人的虎，桥下有条伤人的鳄，村里有个打人的……”老人不敢说下去了。周处把手抬了起来，“说！打人的什么？”
“有个打人的周处！”老人说完，也不知哪来的力气，哧溜一下钻进了屋里，“咣当”一声把门关了个严实，只留下周处一个人愣在那里。
周处回家以后，越想越觉得不是滋味。原来，在乡亲们眼里，自己和那些吃人的老虎、鳄鱼一样，都是害人的东西！这一夜，周处失眠了。
第二天，周处拿着剑，背着弓，上山去了。村里的人都很纳闷：这小子又耍什么花样呢？过了两天，周处回来了，背上背着一只死老虎。他把老虎往地上一扔，什么话也没说，又向村头的石桥走去。到了桥头，翻身一跃，跳了下去。
看着周处的行为，村里人都聚拢到一起，议论起来。谁也猜不透周处到底是怎么了。这时一个年轻人笑嘻嘻地说：“那还用问，是妒忌了。”
大家都转过头盯着年轻人，看他有什么高见。“你们想，现在咱们老说三害、三害的，可这三害哪个才是最厉害的呢？周处肯定是想当三害的头儿呢！这不，又下河跟鳄鱼比试去了！”大家听完都笑了起来。
可周处跳到河里以后，竟然一连三天都没上来。所有的人心里都在想：这次该不会是两个都完了吧！村民们这样一想，都高兴起来，认为以后终于可以过上安稳的日子了。没想到，到了第四天，周处竟然浑身是血地扛着被杀死的鳄鱼上来了！
一个刚巧路过石桥的年轻人看到周处，吓得拔腿就跑，边跑边喊着：“不好了，那瘟神还活着呢！”
“站住！”周处在年轻人身后大喊一声，那人立马就站住了。“你去告诉全村的人，过去是我周处不懂得做人的道理，对不住大家了。现在两害已经除去，我周处也要走了，今后就再也没有三害了。”说完，周处把鳄鱼的尸体扔到地上，转身走了。
周处离开村子后，去东吴拜大将军陆抗的儿子陆云为师，他先把自己的身世经历述说了一番，然后感慨地说：“我想痛改前非，努力学习，徐图进取；只是我年岁已大，恐怕今生今世，是一事无成的了。”
陆云听后，问他多少岁了，周处说：“我即将满三十。”
陆云说：“古人所看重的，是朝闻夕改。怕的是没有立下一个志向，不去考虑名声地位。孔子说过，三十而立。你正当壮年，怎能消极无为呢？”
周处听后，翻然醒悟，从此立志笃学，钻研传统经典，他结合自己的经历体会，深刻领会了做人的道理，品德与学业都迅速长进。周处苦学三年后，他的事迹传到地方官吏耳中，便被推举为官。
西晋灭东吴后，周处入晋为官，晋惠帝时，担任了御史中丞。他严于律己，公正执法，不避权贵，不徇私情。当时，梁王司马肜为非作歹，因他是王亲贵戚，朝臣们无一敢言。唯有周处却在朝廷上当众检举梁王司马肜的不法行为，并将司马肜府中主管中大夫张蕃绳之以法。司马肜怀恨在心，恰逢氐族人齐万年率众寇犯边，司马肜被任命为征西大将军、关中都督，领晋兵抗击。于是一些嫉恨周处的权臣向晋惠帝进言，要周处为先锋。晋惠帝本是个白痴，就依言命周处为先锋，隶属司马肜领导。司马肜为人心胸狭隘，自然蓄谋报复。此时齐万年领兵7万，司马肜却命周处领5000人出击。周处知司马肜报复，在他离洛阳前就作好了以身殉国的准备，他对司马肜说：“以5000击7万敌军，如无大军支援，肯定覆灭。
我死不要紧，只怕会使国家蒙受耻辱。”司马肜则厉声说：“军令如山。
不依军令，即依军法。”随后又冷笑着说：“你是怀疑本帅不发后军支援吗？”
周处不得已，悲愤出战。战斗从早晨打到傍晚。周处率将士与敌人鏖战，晋兵死伤大半，氐兵死亡万人。而司马肜始终未派一兵一卒支援。最后，周处终于弦绝矢尽，自刎殉职。