司馬炎稱帝後，總結了前代的亡國教訓，他認為曹魏亡國的一個重要原因是政府受到束縛，防範宗室，導致皇帝孤立無援。所以司馬炎實行五等封爵之製，將大批同宗的叔侄弟兄封王。即位之始就一次封王27人，以後又陸續增封，總計達57個王，並允許諸王自選王國內的官吏。他還委任幾位宗王統領重兵，出鎮許昌、鄴城、長安等處的戰略要地，用以拱衛首都洛陽。這為後來的“八王之亂”埋下了隱患。
司馬炎憑借朝臣、士族的支持，才得以建立西晉政權，因此他對有功的大臣和世家大族就顯得特別照顧。司馬炎統治的另一比較突出的特點是，他為防止功臣之間為官職高下而引起紛爭，因人設官，雜糅上古及漢代“三公”的名目，在中央政府設置品級極高的太宰、太傅、太保、太尉、司徒、司空、大司馬、大將軍官職，號稱“八公”。對臣下，他也大加分封，前後受封的異姓公侯竟多至五百餘人。開始，各等封爵的食邑標準是被封地區民戶全部賦稅的十分之一，後來又增至三分之一。
西晉立國之初，司馬炎確實頒布過一些旨在移風易俗、革除前朝弊政的措施。他撤銷了對曹魏宗室和漢朝宗室的督軍，宣布解除對他們的禁錮，並廢除曹魏政權對出鎮、出征將士留取人質的法令。此外，司馬炎提倡節儉，他把原禦府的珠玉玩好之物分賜臣下，自己不留。又下令削減各郡國對皇室的貢調，禁止樂府排演開支較大的靡麗百戲，停止有司製作各種遊戲畋獵的器具。同時，司馬炎恢複了被曹魏廢止的諫官製度，委任傅玄、皇甫陶這樣清正敢言、德才兼備的官吏為諫官，廣開言路。在用人方麵，司馬炎不計舊怨，某些原屬曹魏集團的官吏，如太常丞許奇等，都被起用。後來，他還選用了一批原蜀漢大臣，如學者譙周、文立，以及諸葛亮的孫子諸葛京。