晉武帝即位後，為防止爭奪帝位的宮廷政變發生，便極力培植皇族在地方上的勢力，繼承了兩漢的封國製，大封同姓王，希望靠著自家的力量來維護朝廷對全國的統治。而晉武帝為維護司馬氏江山的這一係列手段，終因缺乏對諸王限製的必要法度以及後來統治集團內部矛盾的發展，宗室諸侯王不但沒有能夠捍衛帝國的利益，反而將皇權勢力分割，以致出現了八王之亂。
西晉經賈後專政和八王之亂的浩劫，社會經濟受到嚴重破壞，人民大量傷亡，西晉的統治機能名存實亡，處於癱瘓狀態。八王之間的混戰，使得各地水利失修，吏治混亂。而戰亂又往往伴隨著天災，這一時期，災荒連年，中原與黃河地區各地人口便開始大量流亡，向南方遷移。《晉書·李特載記》中記載，這段時期關中人口有十餘萬流入漢川，河東、平陽、弘農、上黨諸郡人民流入潁川、汝南、南陽、河南的有數萬家。《晉書·杜弢傳》中也記載了類似情況，益州流民流入荊、湘的也有數萬家。
時人劉琨曾上書陳述：“自涉州疆，目睹困乏，流民四散，十不存二，攜老扶幼，不絕於路。”以上這些所述就是當時的一大嚴重社會問題——“流民南遷”。
流民的大量南遷，在給南方帶去北方的生產經驗與先進文化的同時，也麵臨著一個十分現實的“吃住”問題。當時的南方經濟相對北方落後，在北人南遷之初，沒有足夠的能力負擔幾十萬人口的“吃住”，所以當地居民排擠流民，流民的生活處境十分尷尬。這樣南渡的北人與當地居民的摩擦無法避免了。當時的巴蜀流民在荊、湘為當地百姓排擠，沒有了活路，最終在李特的率領下起而暴動。
當時西北地區發生了一場大饑荒，十幾萬老百姓吃不上飯，餓得連地上的草都拔下來吃光了。西晉王朝的行政機構已經癱瘓，當地官員麵對災患自顧不暇，對百姓則不管不問。十幾萬人實在沒法子活了，隻好離開家鄉逃到四川一帶討生活。