晉惠帝司馬衷為司馬炎次子。晉武帝長子早亡，故武帝死，司馬衷即位。晉惠帝在位16年，諡號為惠，實為不惠。晉惠帝智力天生有缺陷，行為處事經常令人啼笑皆非。傳說，晉武帝因喜歡司馬衷之子，有意讓這個孫子繼位，司馬衷父以子貴，僥幸即位。其實不然，晉武帝喜歡司馬衷之子或確有其事，但司馬衷繼承皇位實為西晉內各勢力集團鬥爭的產物。
司馬衷即位後，政事一概交給權臣，整天由太監們陪著玩樂，平日裏說話做事顛三倒四，弄出許多笑話。
司馬衷即位隻一年多，他的皇後賈南風弄權，“八王之亂”開始。當時以太後楊氏的父親大將軍楊駿為首的外戚集團想要趁機專權，而賈皇後也有類似的想法，這樣就導致了賈皇後與皇太後楊氏兩大外戚集團圍繞皇權的爭鬥。公元291年，賈皇後夥同楚王司馬瑋、淮南王司馬允，設計殺死了掌權的楊駿，隨後又下令窮追楊氏的同黨和親族，先後殺了幾千人，楊太後也未能幸免!除掉楊氏後，賈後又令楚王司馬瑋率軍誅殺了汝南王司馬亮。等誅殺了司馬亮後，她又以皇帝的名義說司馬瑋擅殺大臣，殺死了司馬瑋，就這樣，西晉朝權全部落在了賈後手中。
賈後掌權後，生活十分荒**，令宮使在洛陽城裏到處給她物色美男，把後宮弄得汙穢不堪。此後，趙王司馬倫以“清君側”為名攻進洛陽，殺了賈後，廢了司馬衷，自立為帝。但趙王司馬倫廢帝一事做得實在草率。
皇帝雖是白癡，可權力卻是實在的。司馬倫一稱帝，立即引起了其他諸王的反對。公元301年三月，齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬顒等藩王紛紛起兵討伐司馬倫。司馬倫戰敗，與四個兒子先後被殺，其黨羽大都被夷族三代。惠帝就在這樣的血雨腥風中得以複位。