司馬熾為司馬炎第二十五子，也是年齡最小的兒子，惠帝時授封豫章王。東海王司馬越掌政，殺惠帝而立懷帝。晉懷帝即位時23歲，在位7年，後為後漢所俘，受盡淩辱後，被劉聰毒死。
晉懷帝是西晉八王政治鬥爭的產物，他從即位那天起，就被卷入了政治紛爭之中，又由於他隻是東海王司馬越的傀儡，所以在位5年，毫無作為。公元304年，劉淵在平陽稱帝，派大將劉曜攻打洛陽。當時洛陽城經八王之亂後，其內糧草兵丁匱乏，其城多有殘破。司馬熾下詔號召各地發兵勤王，卻不見一兵一卒。實際掌權的東海王司馬越自知洛陽難守，就以出討石勒為名，率剩餘軍隊和滿朝文武公卿逃離了洛陽，東屯於項。公元311年三月，司馬越病死。司馬越的軍隊被石勒於苦縣殲滅。
司馬越離開洛陽後，洛陽就到了兵盡糧絕的程度。官民紛紛逃亡。司馬熾本想遷都，但百官不同意。於是他就想自己獨自啟程，可剛剛走到西掖門，就遭到匪兵搶奪，隻好又回到了宮中。不久，洛陽為漢將劉曜、王彌、石勒所破。司馬熾被俘，送至平陽給劉聰當仆人。每逢宴飲，劉聰便令司馬熾為賓客布菜斟酒。晉國老臣庾瑉等見國君受辱，號哭不止，被劉聰殺死。幾天後，司馬熾也被毒死。