在东晋历史上，影响最大的三次北伐是由桓温所指挥的。桓温，字元子，东晋谯国龙亢人。他身材魁梧，目光炯炯有神，络腮胡子像刺猬毛一样刚硬，其气质有当年孙权、司马懿之风。他是个极有军事才能但性格极端的人。他有一句家喻户晓的话，足以体现其性格，“如果不能流芳百世，也应当遗臭万年”。这句话充分地总结了他一生的功过。
桓温16岁时，其父亲桓彝于苏峻之乱中为苏峻所杀，其中泾县县令江播曾参与谋划。年龄尚幼的桓温得知这一消息，枕戈泣血，发誓要为父亲报仇。两年后，泾县县令江播病死，其子江彪等兄弟三人为父守丧，怕桓温前来寻仇，都预先将兵器放在身边。刚刚18岁的桓温诡称吊孝而入，也将匕首揣于怀中，进入丧庐后先手刃江彪，后又追杀其另外二子于道，终报父仇。从这里就已经可以看出这位将才的性格特点了。
桓温20岁时，娶晋明帝女南康长公主为妻，成了晋明帝的驸马都尉，被授予男爵，任琅琊太守，不久升任徐州刺史，自此在仕途上春风得意。
晋明帝死后，晋穆帝司马聃即位。公元347年，时任安西将军的桓温率师征讨盘踞在蜀地的成汉政权。此时的成汉政权虽然刚建立47年，但在位的李势早失去了李特的仁慈之心，他是个昏庸残暴的君主。桓温认为时机已经成熟，就决定率军入蜀灭汉。此时桓温兵力少，当行军到彭模时，他本想分兵两路，但将领袁乔建议说：“兵力本来就少，如果再分兵两路，则势必分散。不如集中兵力，只备三天干粮，轻装进军，断绝后路，这样或有成功之望。”桓温听后，采纳了袁乔的意见，把辎重都留在彭模，亲自带领步兵直趋成都。
在笮桥，桓温军与李势军对阵。战斗之初，桓温的形势十分不利，参军龚护战死，桓温的战马也中了一箭，将士都有了退却的心理，桓温本也有退缩的意思。可能冥冥中自有安排吧，在这关键时刻，击鼓的兵士领会错了桓温的意思，大擂起进军鼓来，而袁乔等将领又拼死奋战。晋军自知无法退却，一时间士气大振，竟然将李势军一举击溃。李势只得逃到葭萌城，不久派人请降，割据47年的成汉王朝灭亡。桓温则因功进位为征西大将军，封临贺郡公。
庾亮死后，桓温继任荆州刺史，在这期间他萌生了收复中原的想法。
桓温进行了一系列的准备工作，公元354年，桓温率兵四万，从江陵水陆并发，骑兵从江陵出发，进击关中由氐族人苻洪建立的前秦国，开始了他的第一次北伐。晋军的行动速度很快，大军行进到蓝田时与前秦军队激战，击败了苻健之子苻生，随后迅速抵达灞上。关中百姓听闻，无不欢欣鼓舞，都“持牛、酒迎温于路”。年龄大的人更是哭着说：“不图今日复见官军！”桓温进入关中时，正值麦收时节，于是他打算就地收麦，以解决军粮问题，于是屯兵不前。这样一来就给了前秦反击的机会。秦军知晋军收粮，就猜到桓温军中粮草不足。于是秦军采取坚壁清野的方式，使晋军乏粮。桓温军中乏粮，不得已只好退兵。秦军随后趁势追击，晋军大败，伤亡甚众。第一次北伐就这样失败了。
两年后，即公元356年，桓温开始了他的第二次北伐。东晋偏隅江东已久，如桓温这样愿意北伐的实权人物已经不多。这一次桓温吸取了上次北伐失败的教训，再一次从江陵出发，北伐姚襄。此时姚襄正在围攻洛阳。桓温与其弟桓冲在伊水与姚襄军大战，姚襄大败，桓温于是进入洛阳。入洛阳后，桓温拜扫了先帝陵墓，请求还都洛阳，但这一建议遭到了执政大族的反对，结果未能如愿。桓温只得还军建康，不久洛阳又被前燕攻占。
公元369年，桓温开始了他的第三次北伐，也是东晋最后一次北伐行动。桓温率步骑兵五万从姑熟出发，征讨由鲜卑贵族慕容皝建立的前燕国。在枋头，桓温军遇到燕将慕容垂的顽强抵抗。桓温大军的军粮完全依赖水运，然而燕军占据了石门渡口，水路不通，军粮告竭。不久前秦派苟池、邓羌率两万大军救援燕军。桓温无奈，于是焚烧舟船，抛弃辎重、兵器、甲杖，仓皇退兵。在退兵途中，又遭慕容垂埋伏，使之伤亡过半，狼狈退回到山阳时，五万大军只剩下六七千人了。在这次战败中，又一次体现了桓温的极端性格，他深以这次惨败为耻，然而却不检讨，反将失败原因嫁祸于手下将领袁真，怪他没有打通石门水运。袁真不服，于是投降了前秦。而由于此时的桓温位高权重，晋穆帝不但不敢追究其失败的责任，反而派人带着牛、酒到山阳去慰劳桓温。此后，东晋王朝内虽仍有人倡议北伐，但再无实际行动了。
东晋的多次北伐，其目标是收复中原，恢复晋室统一天下，但结果都以失败告终。这是因为历次北伐中，统帅的意愿不尽相同。除如祖逖一样的爱国志士外，也有执政者利用北伐相互制约，以及大族人物欲借助北伐立威专权的，这样就使北伐志士的力量不能集中，在内斗中被分散耗损。
前燕谋臣申胤在评论桓温北伐的结局时曾说：“以温今日声势，似能有为，然在吾观之，必无成功。何则……晋之朝臣未必皆与之同心。故温之得志，众所不愿也，必将乖阻以败其事。”
就这样，随着岁月的流逝，北方南迁的大族在江南立足已久，他们再也不愿“舍安乐之国，适习乱之乡”，收复中原、重返故里的北伐再也无法实现了。
点 评
古往今来，一个政权的未来走向往往取决于其建国时所倚重的阶级基础。东晋立国的阶级基础是江南地区以琅邪王家为基础的门阀士族，这就使东晋王朝后来在各项举措上都为各大门阀士族所牵制。如果单纯从经济力量与军事势力上看的话，北方少数民族政权没有国家体制基础，割据政权都缺乏稳固的体制作为依托，那些风云一时的北方政权常常是被一战而灭。所以东晋王朝无法统一中国的主要原因还在于其内部各大门阀势力相互间的牵制，君王只是各大门阀手中的傀儡而已。东晋帝王多不长寿，往往二十几岁就去世，这与他们糜烂的生活有很大的关系。政权的频繁更替，使得不同姓氏的门阀士族轮流执政，为了维护不同家族的利益，政策不断更迭。且更有强族拥兵于外藩，这些手握重兵的将领一旦发现自己的利益可能不保时，就会以“清君侧”为名，挥师作乱。总之，东晋政权是一个本末倒置的政权，帝王不能将权力集中在手中，反而要唯权臣马首是瞻。总结一下，这样一个无能的政权能够存在一百多年，从外在原因上看，天下动乱，东晋政权缺少强大的外敌；而在内部，则是各大门阀士族相互摩擦，力量相互抵消，使得各大强族势力不得不围绕着王权而进行争斗。可真正的强人如果出现，这样的政权也就必然土崩瓦解。
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石勒对后赵的统治
公元319年，石勒接受了石虎、张敬、张宾、支屈六、程遐等文武129人联名上书，称王建赵国。因为刘曜此前已经改国号为赵，史称前赵，故石勒所建政权被称为后赵。
石勒称赵王后，进行了一系列的政权建设，主要有：建立社稷、宗庙，营建东西官署；派使者巡行州郡，劝课农桑；设官分职，各司其职；均百姓田租之半，孝悌力田及死义之孤赐帛有差，孤老鳏寡者赐谷每人三石。总之，石勒在尽力吸收先进的文化，构建完善的国家体制。石勒称帝的第二年，即营建邺宫，拟迁都于此，还以洛阳为南都。由此可见，石勒并不甘于做一个偏安政权的君王。
后赵王国立于乱世，在建国初始，在重点进行政权建设的同时，军事行动也是十分频繁。石勒依然不断地对外用兵，以期统一北方。石勒称赵王的第二年，豫州刺史祖逖渡江北伐。祖逖善于抚纳，与士卒同甘苦，劝课农桑，招徕新附，有的坞堡曾经归降石勒，有任子在赵的，祖逖允许其两属，用以窥探石勒军情，因而多所克获，“黄河以南，尽为晋土”。但石勒也看出，祖逖受制于东晋朝廷，最终难以取胜。所以石勒改变方式，以祖逖本为北方士族为名，下令修好祖氏在幽州的祖墓，置守冢者两家，并写信与祖逖，要求互通使者，进行互市。祖逖的牙门将有叛归石勒者，石勒斩其首后送还祖逖，并言明：“叛臣逃吏，你我之所同恶。”石勒的这些策略颇有成效。祖逖于是也不接纳后赵叛将，禁止了边界上的抄掠，使得东晋与后赵的“边境之间，稍得休息”。但不久祖逖病死，石勒便立即攻取了河南的大片土地。
公元321年，石勒命石虎、孔苌等攻打鲜卑，消灭了段氏鲜卑的势力。322年，又命石虎率众四万攻晋泰山太守徐龛，将其俘至襄国后斩杀。东晋兖州刺史郗鉴无奈，只得退至合肥。至此，徐、兖二州多归于石勒。323年，石虎率领步骑四万进讨曹嶷于广固，曹嶷部下东莱太守刘巴、长广太守吕披相继投降，曹嶷也只得投降，被石勒杀死于襄国。石虎要坑杀曹嶷的降卒三万人，新任命的青州刺史刘徵知道后说：“你任命我来当青州刺史，是要治理百姓，既然要把人杀光，还要我这个刺史做什么？还是让我跟你回去吧！”这样，石虎才留下男女七百口与刘徵。而青州郡县也尽归于石勒。
石勒在北方的主要对手是前赵刘曜。公元325年，石生据守洛阳，前赵中山王刘岳来攻，石虎率军出救，大败刘岳于洛西。刘曜自长安出援刘岳，军队在夜中一再惊溃，没有办法，最后只好退还。
公元328年，石虎又进攻前赵的蒲坂，赵主刘曜亲自来救，大败石虎于高候，进围石生于洛阳。后赵荥阳太守尹矩、野王太守张进等皆降刘曜，后赵朝野为之震动。于是，石勒决定亲征。程遐等臣子劝石勒“不可亲动，动无万全”。石勒闻言大怒，斥出程遐，而诏徐光计议。徐光力主石勒出征，认为“定天下之计，在今一举”。石勒又向自己所崇信的和尚佛图澄征求意见，佛图澄也认为“大军若出，必擒刘曜”。于是石勒率领四万人马亲征，进援洛阳。途中石勒曾对徐光说：“刘曜如陈重兵于成皋关，此上策；如阻洛水为阵，此为中策；如坐守洛阳，则必为我所擒。”
结果后赵军到达成皋，各路军队集合，共有步兵六万，骑兵两万七千，而成皋却不见刘曜一兵一卒。于是石勒大喜，径趋洛阳，与刘曜军大战于洛阳的西阳门。刘曜战前喝得酩酊大醉，结果大败落马，为石勒所俘处死。
次年，石虎攻入关中，俘虏了刘曜的太子刘熙，前赵灭亡。
石勒崛起于穷困，而后在乱世中能够统一中国北方大部，在文治上也颇有建树，且有统一中国之志，可以说在当时是一位杰出的帝王。但石勒没有处理好他的身后事，他死以后，后赵政权落入石虎手中。公元333年六月，石勒病卧，诏中山王石虎、太子石弘、中常侍严震等侍疾宫中。而石虎伪造诏命，隔绝群臣亲戚，不许进宫探望。七月，石勒病死，石弘继立。石虎迫使石弘杀了程遐、徐光，石虎之子石邃带兵入宫宿卫，将宫中原卫士尽皆撤换。次年，石虎夺取了帝位。