在東晉曆史上，影響最大的三次北伐是由桓溫所指揮的。桓溫，字元子，東晉譙國龍亢人。他身材魁梧，目光炯炯有神，絡腮胡子像刺蝟毛一樣剛硬，其氣質有當年孫權、司馬懿之風。他是個極有軍事才能但性格極端的人。他有一句家喻戶曉的話，足以體現其性格，“如果不能流芳百世，也應當遺臭萬年”。這句話充分地總結了他一生的功過。
桓溫16歲時，其父親桓彝於蘇峻之亂中為蘇峻所殺，其中涇縣縣令江播曾參與謀劃。年齡尚幼的桓溫得知這一消息，枕戈泣血，發誓要為父親報仇。兩年後，涇縣縣令江播病死，其子江彪等兄弟三人為父守喪，怕桓溫前來尋仇，都預先將兵器放在身邊。剛剛18歲的桓溫詭稱吊孝而入，也將匕首揣於懷中，進入喪廬後先手刃江彪，後又追殺其另外二子於道，終報父仇。從這裏就已經可以看出這位將才的性格特點了。
桓溫20歲時，娶晉明帝女南康長公主為妻，成了晉明帝的駙馬都尉，被授予男爵，任琅琊太守，不久升任徐州刺史，自此在仕途上春風得意。
晉明帝死後，晉穆帝司馬聃即位。公元347年，時任安西將軍的桓溫率師征討盤踞在蜀地的成漢政權。此時的成漢政權雖然剛建立47年，但在位的李勢早失去了李特的仁慈之心，他是個昏庸殘暴的君主。桓溫認為時機已經成熟，就決定率軍入蜀滅漢。此時桓溫兵力少，當行軍到彭模時，他本想分兵兩路，但將領袁喬建議說：“兵力本來就少，如果再分兵兩路，則勢必分散。不如集中兵力，隻備三天幹糧，輕裝進軍，斷絕後路，這樣或有成功之望。”桓溫聽後，采納了袁喬的意見，把輜重都留在彭模，親自帶領步兵直趨成都。
在笮橋，桓溫軍與李勢軍對陣。戰鬥之初，桓溫的形勢十分不利，參軍龔護戰死，桓溫的戰馬也中了一箭，將士都有了退卻的心理，桓溫本也有退縮的意思。可能冥冥中自有安排吧，在這關鍵時刻，擊鼓的兵士領會錯了桓溫的意思，大擂起進軍鼓來，而袁喬等將領又拚死奮戰。晉軍自知無法退卻，一時間士氣大振，竟然將李勢軍一舉擊潰。李勢隻得逃到葭萌城，不久派人請降，割據47年的成漢王朝滅亡。桓溫則因功進位為征西大將軍，封臨賀郡公。