東晉偏安江南，在曆史上它的動**因素主要來自內部，唯一的一次來自北方的大規模威脅就是前秦苻堅的入侵。曆史上將東晉王朝這一次以少勝多的抵抗戰爭稱為“淝水之戰”。前秦政權是在東晉初年由氐族首領苻洪於關中地區建立的氐族政權。所謂氐族就是先秦時期的西戎，是一個居住在中國西部的少數民族。東晉時，氐人散居於扶風、始平、京兆，由此得以迅速漢化，漢語是氐族的通用語。
前秦國的創基人苻洪是略陽臨渭人，世代為西戎的酋長。他原姓蒲，13歲時入學讀書，從而接受了儒學思想教育。西晉永嘉年間，天下大亂。
蒲洪乘勢而起，他先投劉曜，劉曜以洪為率義侯。石勒擒劉曜取長安後，蒲洪西保隴山。石虎攻上邦，蒲洪降。不久，石勒徙關中，羌、氐15萬戶於司、冀州，以蒲洪為龍驤將軍、流人都督，率戶兩萬居枋頭。後蒲洪因屢立戰功，又被封為西平郡公。石虎死後，後趙發生動亂，關隴流民相率西歸，於是蒲洪又投奔到了晉朝，被任命為征北大將軍、都督河北諸軍事、冀州刺史，封為廣川郡公。蒲洪招引歸眾，竟至十餘萬。蒲洪力量雄厚以後，野心也隨之膨脹起來，終於在部下慫恿下，根據“艸（草）付應王”的讖文，改姓苻氏，自稱大將軍、大單於、三秦王，盤踞在枋頭。
公元350年，苻洪為石虎降將麻秋毒死。苻洪死，子苻健繼位，殺麻秋，率軍隊西進，擊敗東晉征北將軍、雍州刺史杜洪，占領了長安。公元351年，占據關隴地區的苻健自號天王、大單於，定國號為秦。公元352年，苻健稱帝。公元355年，苻健死，其子苻生繼位。苻生是一個暴君，朝臣稍有忤逆，就被苻生殺死。苻生因生下時就有一隻眼睛失明，所以忌諱很多，凡是帶有“不足、不具、少、無、缺、傷、殘、毀、偏、隻”等字的話一概都不許說。如有誰犯忌諱，將被處以酷刑。一時之間，朝中人士人心惶惶，個個自危。