前文我們說過兩晉時期世族的特權，以及其形成與發展到後期所帶給晉朝的危害。而下麵將著重分析一下晉朝門閥世族在東晉王朝中的特殊作用。其實，在前邊已經多次講述過東晉王家、庾家、桓家和謝家這些高門大族在東晉朝廷內外呼風喚雨等曆史事實。不過，也正因為晉朝門閥對東晉興衰的影響力太大了，以至於在東晉的曆史上，幾乎看不到皇室對天下的統治，看到的隻是各大門閥對朝政的輪流掌控。所以具體談及晉朝門閥從盛至衰的過程，也就從側麵反映了東晉王朝自身的興衰。
門閥世族是秦漢時期世家地主的繼承與發展，是三國、兩晉、南北朝時期的一個特殊階級形式，在上層建築中，他們具有高度的壟斷性。世家地主是指有封國封邑的王侯，門閥世族同世家地主一樣，具有世襲的社會身份和政治經濟特權，而與世家地主不同的是他們所世襲的土地具有私有性，並非封國、封邑，他們掌握的人口也是蔭附於他們的農民，不向國家納稅服役，不入國家戶籍之內。所以門閥世族的經濟來源並不與國稅統一，而是與國稅分離的，更重要的是，門閥世族控製了國家的統治機器，他們在宦途上取得了支配的地位，子孫世代居高官顯位，這也就是前邊所說過的士族特權的一部分。
國家的出現，是階級分化、發展到高級階段的必然結果。而既然是階級社會，就必然有上下等級區分，就如同在商品經濟社會中對商品資本進行高度壟斷的資本家一樣，門閥世族是封建社會中對土地與權力高度壟斷的上層統治階級。當時在地主階級內，分為已壟斷朝政的“士族”和未能壟斷統治權力的“庶族”。“士族”為了維護其自身的統治地位，有意與統治集團以外的階級拉開距離，也就是所謂的“士庶之際，實自天隔”，於是“士族”集團就具有了影響曆史走向的能力。