有些人在評價王敦時，說其是一個政治野心家。這種評價不錯，但沒有勢力的野心家古往今來從來沒有。王敦的野心是同其不斷壯大的軍事勢力與政治地位成正比的。王敦是晉武帝司馬炎的駙馬，娶司馬炎的女兒襄城公主為妻。王敦能得到這一特殊身份，並非得力於司馬炎的賞識，而是得力於其家世，司馬炎嫁女的行為，不過是為了拉攏王氏家族的一種手段而已，是司馬炎與王氏家族利益結合的外在表現。不過，不管怎麽說，王敦的這一特殊身份，還是為他後來仕途的發展掃除了許多的障礙。
另外，王敦的性格中也帶有反叛和冷酷的特點。早在西晉的時候，外戚王愷揮霍無度且行為殘忍。一次，王愷請客，王敦與王導都在座。席上有個吹笛子的女孩不小心吹走了調，王愷立即叫人把女孩拖下，當著客人的麵用鞭子、木棍把女孩打死。一時間滿座賓客都大驚失色，唯獨王敦無動於衷，照舊飲酒，神色自若。後來，王愷又叫美女給客人敬酒。有的客人不會飲酒，美人勸敬無效。王愷一見，當即大怒，認為是這名美人沒有盡到心意，立即命人把這名美人拖到院子裏殺了，又另換美人敬酒。一會兒一美人敬到王導麵前，王導的酒量本不大，但還是將酒喝了個幹淨。
可當美人敬到王敦時，王敦則故意不接。那美人臉色立變，麵如白紙，可王敦仍是坐著紋絲不動。王愷見後，果然又將那美人拖出去殺了，而再換美人敬酒。王導見這種情況，怕出事，就拉著王敦向王愷告辭回家了。事後，王導責備王敦，王敦卻冷冷地回答：“他自己殺自己家的人，與我有什麽關係！”
晉武帝死後一年，太後賈南風弄權，從而引發“八王之亂”。動亂發展到後期，成為司馬穎與司馬越兩大集團之間的角逐。為了擊敗對方，司馬穎與司馬越都分別引胡人作為自己的重要軍事力量攻擊對方。支持司馬穎的是匈奴的劉淵與羯人石勒，而司馬越則借助鮮卑人的力量。最後，八王之亂的結果是司馬穎與司馬越兩王及其族人全部在戰亂中被對方殺死。