中國曆史上有兩個白癡皇帝，都出在晉朝。其一是晉惠帝，其二就是孝武帝長子，安帝司馬德宗。晉惠帝與安帝，兩位皇帝雖都天生愚癡，但晉惠帝不管怎麽說還知道自己是皇帝，腦子雖然癡呆一些，日常生活尚能自理，司馬德宗則是一個徹底的白癡。《晉書》中說：“帝（司馬德宗）不惠，自少及長，口不能言，雖寒暑之變，無以辨也。凡所動止，皆非己出。”相比之下，晉惠帝在癡呆人群中算是優秀的，而司馬德宗除了能喘氣外，就什麽也不會了。
司馬曜被張貴人殺害後，司馬德宗以太子的身份即皇帝位，會稽王司馬道子為太傅，行攝政，由此司馬道子更加放縱無所顧忌。為對抗王恭、殷仲堪等人，司馬道子重用王國寶、王緒。以王國寶為中書令，兼中領軍，後又任他為左仆射，領選舉、加後將軍、丹揚尹，領東宮兵。於是，在內外失衡的情況下，司馬德宗繼位隻一年，隆安元年，即公元397年，兗州刺史王恭聯合荊州刺史殷仲堪等，以討王國寶為名起兵。司馬道子無奈，隻得誅王國寶，以去王恭起兵口實，於是王恭退兵京口。王國寶被誅殺後，司馬道子用宗室司馬尚之、司馬休之兄弟，企圖借宗室力量削弱地方門閥勢力。同時，司馬道子為防王恭、殷仲堪再次起兵，用自己的兒子司馬元顯為征虜將軍，並率領衛將軍府兵和徐州兵。司馬道子的這些做法，在一定程度上有重立宗王，以抗門閥的意思。但他的意圖並非為國，而隻出於私利，不過是想以宗王勢力取代門閥政治而已，並沒有鞏固皇室、加強皇權的意圖，再加上其本人的昏聵無能，失敗也就是必然的了。
不久，司馬道子聽司馬尚之意見，用王國寶之兄王愉為江州刺史，並割豫州四郡，使王愉為督。實際上是用王愉去監視王恭。於是，王恭聯合殷仲堪、桓溫之子桓玄再度起兵。桓玄與其父桓溫一樣野心勃勃。他在荊州有很大的潛在勢力，本已任命為廣州刺史，調離荊州，但仍滯留荊州尚未赴任，有待機奪取荊州之心。王恭起兵，正合了桓玄心意。而王恭起兵，主要倚重北府兵。北府兵劉牢之門第低微，王恭出身於東晉第一號門閥，雖依靠劉牢之，卻又以牢之出身而輕視他，這令劉牢之深懷怨恨。