西晋文学“体情之制日疏，逐文之篇愈盛”。西晋的世族制度加深了阶级鸿沟，士族文人远离现实，追求文学形式的华美。这种倾向在晋初的傅玄、张华等人身上就已经有所表现，到了陆机、潘岳遂发展到了严重的阶段。在西晋，只有左思、刘琨等个别作家由于身份与环境，在文学上表现了与现实相结合的特点。
傅玄、张华都是晋初的著名诗人。傅玄字休奕，生于公元217年，出身较寒微，政治思想较为开明，常有针砭时弊的谏议，其“性刚劲亮直”，其言“谔谔当朝”，“使台阁生风，贵戚敛手”。
傅玄在文学上以乐府诗见长。除官场上应付实际的时文外，他的乐府诗中有一部分继承了汉乐府民歌的传统，在诗中反映了社会问题，具有一定的现实意义，如《豫章行·苦相篇》《秋胡行》《秦女休行》等。
傅玄的爱情小诗也有较高的艺术成就。他在这一类诗上善用比兴，构思新巧，语简情深，清丽可喜。如其《杂言》：“雷隐隐，感妾心；倾耳听，非车音。”全诗只12个字，却表现了少妇思君听车音时如痴如醉的情态。另外，类似的爱情小诗还有《西长安行》《短歌行》《昔思君》等作品。但在傅玄的乐府中也有纯系机械模拟的作品。如《艳歌行》便是模拟《陌上桑》，他的这类创作开了后来西晋文坛上机械拟古的风气。
张华生于公元232年，死于公元300年“八王之乱”中，字茂先，同傅玄一样，出身寒微，但其后却官至显位。他是西晋少有的政治家、军事家。张华为人正直，史称“尽忠辅弼，弥缝补缺，虽当暗主虐后之朝，而海内晏然，华之功也”。“暗主虐后”指的是晋惠帝与贾后。西晋自泰始之后，名士多崇尚玄虚，张华是少有的保持一定儒家思想、胸怀愤激的人。在张华的《壮士篇》中，他说：“年时侥仰过，功名宜速崇。壮士怀愤激，安能守虚冲？”可见他对玄风十分不满。另外，他的《游猎篇》《轻薄篇》中都对当时的颓靡世风进行了批驳，在内容上还保有汉乐府的精神。
另外，张华也有不少诗内容单薄，爱铺排对偶、堆砌典故和词藻，显得繁缛乏味。这类诗有《博陵王宫侠曲》。在《诗品》中评他的诗“其体华艳，兴托不奇。巧用文字，务为妍冶”，这一评价也还是公正的。在艺术性上，张华以《情诗》较高。诗中写道：“居欢惜夜促，在戚怨宵长。
拊枕独啸叹，感慨心内伤……巢居知风寒，穴处识阴雨。不曾远别离，安知慕俦侣？”其情真实动人，也较朴实。
在西晋太康、元康时期，文坛上出现有三张、二陆、两潘、一左。三张是指张载、张协、张亢，二陆是陆机、陆云，两潘则是说潘岳、潘尼，一左则是说左思。这一时期，因国家刚刚统一，因而出现了太康之治，社会经济有所恢复发展。这一时期的士人的诗词也多流于浮华，而少思想。
陆机，字士衡，吴大司马陆抗之子，吴亡入洛，成为太康时期的著名作家。陆机诗内容多是士大夫的一般感慨，竭力追求词藻和对偶，因而流于堆砌呆板，更有机械地模拟前人之作。这类作品有《长歌行》《苦寒行》和12首模仿《古诗十九首》的《拟古诗》。陆机也有少数作品写的尚有可取之处。其《赴洛道中作》中有“远游越山川，山川修且广。振策陟崇丘，案辔遵平莽。夕息抱影寐，朝徂衔思往。顿辔倚嵩岩，侧听悲风响。清露坠素辉，明月一何朗。抚枕不能寐，振衣独长想。”该诗能比较形象地写出诗人去国远行途中的一些亲身感受，不甚铺排辞藻，这在他的诗中是很难得的。陆机在文学上的成就主要在赋与文上。其作品有：《叹逝赋》《吊魏武帝文》《演连珠》，其中最出名的当为《文赋》，是他精心结撰的论文名作，对后世很有影响。
潘岳，字安仁，荥阳中牟人。晋惠帝时，贾谧附庸风雅，于是有一批文人就聚集在了他的周围，被称为“二十四友”。“二十四友，岳为其首”，赵王伦肃清贾后一党时，潘岳为赵王伦的亲信孙秀所杀。《世说新语·文学》，孙绰说“潘文烂若披锦”，可见其文是多形式而少内涵，多华丽而缺朴实的。潘岳的作品流传到今天的，以《悼亡诗》三首最为出名。其中有“帷屏无仿佛，翰墨有余迹。流芳未及歇，遗挂犹在壁”四句最为动人。此后，文人哀念亡妻的诗多用“悼亡”为题，就是受了他的影响。另外，潘岳对后世影响较大的诗还有《怀旧赋》《寡妇赋》《哀永逝文》等文。
张协，字景阳。他的诗“文体华净，少病累”，且又“巧构形似之言”。张协的代表作是《杂诗》10首。在内容上虽不脱闺中怀人之情、远宦思乡之感、伤怀才莫展、叹世路多艰之语，但内容广泛，情志高远，造语清新，都在潘、陆等人之上。
左思，字太冲，齐国临淄人，出身寒微。晋武帝时，左思妹左芬以才名被选入宫，遂举家迁到洛阳，官至秘书郎，以《三都赋》名显于世。
他也是贾谧“二十四友”中人，贾谧被赵王杀，左思退居宜春里。后“八王之乱”中张方纵暴京师，左思便带全家逃到了冀州，并在几年后死在了那里。现存左思诗14首，《文心雕龙》中说他“尽锐于《三都》，拔萃于《咏史》”。其《咏史》八首并非一时之作，而是于不同时期，抒发自己情感变化的作品。左思志高才雄，胸怀旷迈，富于反抗精神，所以他的《咏史》诗笔力矫健，情调高亢，气势充沛，具有浪漫主义的特色。从他的诗里还可以看到建安以来文学技巧的发展。在他的诗中既使用对偶，也讲求词藻，剪裁得当，没有了冗沓平弱的毛病，使五言诗在艺术表现上更为圆熟。除了《咏史》八首外，留存下来的左思作品中艺术成就较高的还有《娇女诗》，诗人使用俚语，生动地描绘了两个小女孩的天真情态，该诗对陶渊明、杜甫、李商隐的创作都有影响。而他的《三都赋》虽曾名动一时，但基本上是走汉代大赋的老路，文学价值不高。
刘琨，字越石，中山魏昌人，其一生很有传奇色彩，他早年生活浮华**，也是“二十四友”中人。在“八王之乱”中他左右逢源，后因机缘巧合出镇并州，而使他的后半生带有了民族气节。在《答卢谌书》中，刘琨自叙了他思想上的转变经过：“昔在少壮，未尝检括。远慕老庄之齐物，近嘉阮生之放旷……自顷辅张，困于逆乱，国破家亡，亲友凋残。负杖行吟，则百忧俱至；解然独坐，则哀愤两集……然后知聃周之为虚诞，嗣宗之为妄作也。”当时，刘琨为能让东海王司马越称帝，作为外援而出镇并州，任并州刺史、大将军等职，后西晋亡，他于北方辗转抗敌，后被后赵袭夺了并州，被迫投奔幽州刺史段匹磾，后为段匹磾所害。
现存的刘琨诗歌只有三首，都是他后期居并州和幽州时期所写，因而与社会现实联系十分紧密，有相当的爱国感情包含其内。永嘉元年九月，刘琨赴并州任刺史，时北方羌胡并起，中原经“八王之乱”后民生凋敝，万里荒凉。在这一情况下他写下了《扶风歌》：“朝发广莫门，暮宿丹水山。左手弯繁弱，右手挥龙渊。顾瞻望宫阙，俯仰御飞轩。据鞍长太息，泪下如流泉。系马长松下，发鞍高岳头。
烈烈悲风起，泠泠涧水流。挥手长相谢，哽咽不能言。浮云为我结，归鸟为我旋。去家日已远，安知存与亡。慷慨穷林中，抱膝独摧藏。麋鹿游我前，猿猴戏我侧。资粮既乏尽，薇蕨安可食？揽辔命徒侣，吟啸绝岩中。
君子道微矣，夫子固有穷。唯昔李骞期，寄在匈奴庭。忠信反获罪，汉武不见明。我欲竟此曲，此曲悲且长。弃置勿重陈，重陈令心伤。”
在这首诗中，诗人于前半篇表达了自己对故国的深沉眷恋，描写了赴任并州途中的困苦情况，以及自己不畏艰难前进的精神。但在这一篇诗词中所表达的还不是爱国主义思想，而是诗人对司马氏的忠诚，因为他此时去并州的目的就是为了能让东海王司马越称帝。
后来，北方形势对刘琨越来越不利，并州逐渐陷入孤立，而此时的刘琨在军事与政治上又都频犯错误，终于因没能正确地看清后赵的真实目的，而被石勒并吞并州，无家可归，最后只好投奔了鲜卑段匹磾。最初他和段匹磾相约共辅晋室，可由于其子刘群得罪段匹磾，遂被段匹磾囚禁，最后被害。在被段匹磾囚禁的时候，他曾给卢谌写信，希望他能够营救，这就是《重赠卢谌》一诗。诗中最经典的一段是这样写的：“英雄失路，万绪悲凉……功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去乎若云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。狭路倾华盖，骇驷摧双辅。何意百炼钢，化为绕指柔！”在此时，刘琨因所处的身份与地位，使他确实具有了爱国主义思想情感。他的这一情感给后世留下了深刻的印象。宋代爱国诗人陆游在《夜归偶怀故人独孤景略》中有“刘琨死后无奇士，独听荒鸡泪满衣”的句子，当然这说得很不现实，但却表现了诗人对刘琨的赞许。元好问在《论诗绝句》中也说：“曹刘坐啸虎生风，四海无人角两雄。可惜并州刘越石，不教横槊建安中。”这其中对刘琨同祖逖一样不能收复故国发出了无限的感慨。
西晋时期，玄学进一步发展，《诗品》说：“永嘉时，贵黄老，稍尚虚谈，于时篇什，理过其辞，淡乎寡味。”在这种风气中产生的著名诗人是郭璞。郭璞，字景纯，河东闻喜人，博学有高才，好经术，通古文奇字，善五行天文卜筮之术，入东晋，因反对王敦谋反而被害。
郭璞是有收复中原的理想的。他在《答贾九州愁诗》中曾说：“顾瞻中字，一朝分崩。天纲既紊，浮鲵横腾……运首北眷，邈哉华恒。虽欲凌翥，矫翮靡登……庶唏（希）河清，混焉未澄。”但由于东晋政治混乱，他也知故国难复，为避祸于世，他在《答贾九州愁诗》的末尾又说：“尤贵香明，终自澈渴。未若遗荣，闼情丘壑。逍游永年，抽簪收发。”他的这种思想在后世也是广有人缘的。
郭璞的代表作是《游仙诗》14首。游仙诗这类题材起源很早，这类诗大体有两种思想倾向，一种是所谓正格的游仙诗，如“滓秽尘网，锱铢缨绂，餐霞倒景，饵玉玄都”一类的辞藻就是这类诗的特点，另一种是借游仙以表示对现实的不满与反抗。郭璞的《游仙诗》14首属于后一种，借游仙以咏怀，具有一定的现实内容。在他的《游仙诗》第一首中这样写道：“京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣，未若托蓬莱。”词句中所表达的正是诗人对现实不满，方有避世成仙的想法。