東晉有王、謝、桓、庾四大家族，這些家族的子弟世代都做高官。王羲之出身於著名的琅琊王氏家族，其叔父就是王導，他與大將軍王敦為叔侄關係。王羲之的祖父王正，任過尚書郎。父親王曠，曾任淮南太守。晉元帝司馬睿南渡，首先就是由王曠倡議的。
王羲之自小不善於言辭，並沒有過人之處。他13歲時，去拜見名士周。周一見，就認為王羲之與眾不同。當時流行一道名菜，叫烤牛心。周在滿座賓客前竟首先割下一塊牛心給王羲之吃。作為江北名士領軍人物的周的這一舉動使得賓客們大驚，將敬重的目光都不約而同地投向了這個13歲的小孩身上。從此，王羲之也就成了名人。
王羲之長大後變得性格爽直，學識豐富，能言善辯，在書法上更是造詣頗深。當時人評論他的書法是“飄若浮雲，矯若驚龍”。王羲之的書法是有相當淵源的，他先習鍾繇的書法，七歲的時候拜女書法家衛鑠，也就是衛夫人為師。衛夫人是書法家衛恒的表妹，衛恒擅長草隸書，衛恒的父親衛瓘，也是大書法家。王羲之得到衛夫人親自指導，光臨摹前人的字帖就花了整整五年的時間。他練起字來，吃飯、走路都不放過，沒有紙筆就在身上畫寫，日子久了，衣服都被劃破了。一次，他練字練得把吃飯的時間都給忘了，家人沒辦法，隻好把飯送到了書房裏。可是王羲之練得太投入了，不假思索地抓起糍粑蘸著墨汁，就大口大口地吃了起來，還吃得有滋有味……等到家人發現的時候——他早就“滿肚子墨水”了！
比這更有意思的是，王羲之長大後的婚事竟然也和書法有關。王羲之的叔叔王導和太尉郗鑒是好朋友。一天，郗鑒對王導說：“我女兒不小了，該給她找個婆家了。我想在你的兒子和侄兒中選一位，你看怎麽樣？”王導知道郗鑒的女兒既漂亮又賢惠，立馬就同意了。