东晋有王、谢、桓、庾四大家族，这些家族的子弟世代都做高官。王羲之出身于著名的琅琊王氏家族，其叔父就是王导，他与大将军王敦为叔侄关系。王羲之的祖父王正，任过尚书郎。父亲王旷，曾任淮南太守。晋元帝司马睿南渡，首先就是由王旷倡议的。
王羲之自小不善于言辞，并没有过人之处。他13岁时，去拜见名士周。周一见，就认为王羲之与众不同。当时流行一道名菜，叫烤牛心。周在满座宾客前竟首先割下一块牛心给王羲之吃。作为江北名士领军人物的周的这一举动使得宾客们大惊，将敬重的目光都不约而同地投向了这个13岁的小孩身上。从此，王羲之也就成了名人。
王羲之长大后变得性格爽直，学识丰富，能言善辩，在书法上更是造诣颇深。当时人评论他的书法是“飘若浮云，矫若惊龙”。王羲之的书法是有相当渊源的，他先习钟繇的书法，七岁的时候拜女书法家卫铄，也就是卫夫人为师。卫夫人是书法家卫恒的表妹，卫恒擅长草隶书，卫恒的父亲卫瓘，也是大书法家。王羲之得到卫夫人亲自指导，光临摹前人的字帖就花了整整五年的时间。他练起字来，吃饭、走路都不放过，没有纸笔就在身上画写，日子久了，衣服都被划破了。一次，他练字练得把吃饭的时间都给忘了，家人没办法，只好把饭送到了书房里。可是王羲之练得太投入了，不假思索地抓起糍粑蘸着墨汁，就大口大口地吃了起来，还吃得有滋有味……等到家人发现的时候——他早就“满肚子墨水”了！
比这更有意思的是，王羲之长大后的婚事竟然也和书法有关。王羲之的叔叔王导和太尉郗鉴是好朋友。一天，郗鉴对王导说：“我女儿不小了，该给她找个婆家了。我想在你的儿子和侄儿中选一位，你看怎么样？”王导知道郗鉴的女儿既漂亮又贤惠，立马就同意了。
这下子王家的未婚男子们可忙碌起来了，一个个都把自己打扮得精精神神的，就等着郗家派人来看。郗家的人很快就来了。王导的儿子和侄儿个个都很英俊，来人看了觉得每一个都很不错，很难决定。这时候，来人发现在东厢房的胡**斜依着一个男子，十分有趣。他好像忘记了今天要进行选婿，边幅不修，衣领大敞，低着头，专心地用一根手指在床头来回比划着，好像是在练字！来人回去后向郗鉴回报说：“王家的男儿都不错，只是知道要选婿，有那么点拘谨不自然，但东厢房里却有位公子，见我来了也不理睬，躺在**，只顾着用手指在席子上比划着什么。”郗鉴听了，高兴地说：“东床那位公子，一定就是在书法上学有所成的王羲之。他含而不露，潜心学业，正是我理想中的女婿！”结果，最没把选婿当成一回事的王羲之，却稀里糊涂地成了太尉大人的“东床快婿”！从此，“东床”这个词也就成了女婿的美称了。
为了能进一步提高自己的书法造诣，王羲之还游历名山大川，临习凿刻在山壁悬崖上的碑文石刻。一天清早，王羲之坐在一叶小舟里，静静地欣赏着绍兴山水。这时一群白鹅突然闯入眼帘，那粉红的脚掌在水下一屈一伸地拨动着，不知不觉的，王羲之看得入了神。他发现，“白鹅在水中游动时脚掌打水的动作，和书法运笔的姿势是那么吻合；一伸一缩，就好像一提一按，真是如行云流水啊！”从这以后，王羲之喜欢上了养鹅，时常坐在池塘边，观察着鹅的一举一动。多少年的书法积淀，没想到在这摇摇摆摆的白鹅身上得以升华。经过进一步练习，王羲之终于达到了旷古烁今的境界，成为古今书法第一人。
不过王羲之生前并没想过自己以后会成为书法家，书法只是他的个人爱好而已。他和当时的士人一样关注着自己政治仕途的发展。王羲之最早出仕时先担任秘书郎，后被庾亮聘为参军，累迁为长史。
庾亮临终前极力向朝廷推荐他，因此王羲之被提升为宁远将军、江州刺史。朝廷公卿赞赏他的才能，要他进朝廷担任侍中、吏部尚书，王羲之不愿在朝中为官，想出使边塞，但朝廷没有同意，而是任命他为右军将军、会稽内史。
当时殷浩与桓温不和，王羲之认为内外不和关系到国家的安定。他多次写信给殷浩，希望殷浩能改善同桓温的紧张关系，而殷浩则不予采纳。
不久，殷浩仓促北伐，王羲之又去信谏阻，殷浩不听，结果为姚襄所败。
王羲之还劝会稽王司马昱说“目前江南人民已穷困至极，朝廷应省刑减税，发展生产，抑制豪强，以增强国力，而不应仓促北伐，在国力不充实的情况下大举用兵是肯定会失败的”。王羲之还写信给谢安，对当时关系国家命运的漕运提出了建议，要求朝廷严惩失职官吏，同时对那些监守自盗，盗窃官米的仓督、仓监进行严厉打击。但东晋官场实在是昏昧不堪，多是浮华不实、好大喜功、满怀个人野心的人，如王羲之这样有着清醒头脑的人是难以施展才华的。久而久之，王羲之对政事逐渐厌倦，开始研读老庄，回归自然，寄情于山水，去追求顺心适意的个人生活。
会稽风景秀丽，山水妩媚。王羲之的政治理想无法施展，就与许多名士一起在山水中悠游。公元353年三月，王羲之在会稽山阴，依山面水的兰亭举行盛会。在兰亭会上，共有谢安等42位当时著名的士人参加。他们流觞赋诗，极尽欢娱，王羲之为纪念这次雅会，写下了书文并茂的千古绝调——《兰亭集序》。
公元355年，王羲之对东晋朝政心灰意冷，辞去了会稽内史的职务，醉心于老庄学说。此后王羲之与道士许迈等人交往，采药炼石，遍游东南山水，并曾到海上漂游。晋穆帝升平五年（361年），王羲之去世，终年59岁。