東晉出了一位著名的田園詩人，他就是陶淵明。他的詩詞對後世有著深遠的影響。
陶淵明，又名陶潛，字元亮，生於公元365年，潯陽柴桑人。陶淵明的曾祖父就是東晉初年著名的平民將領陶侃，曾左右時局一時，官至大司馬，封長沙郡公。其祖父陶茂，曾做過武昌太守，父親也曾當過安城太守。陶淵明家境本非世家名門，不像王、謝那樣的名門大族。雖然其曾祖父風光一時，有大功於晉室，最後被授予太尉、大將軍，封長沙郡公，地位顯要，但陶家畢竟是庶人出身，因而仍被士人看不起，甚至有人罵陶潛為“傒狗”。因此陶侃的顯赫地位並沒有給陶淵明帶來家世的光榮。
陶淵明的祖上留下一些產業，但到他父親手裏，逐漸敗落下去，但仍有幾處果園。父親去世後，家道更為衰落。他8歲時死了父親，跟隨母親和5歲庶出的妹妹一起生活。到12歲時，家中除僮仆之外，就僅有母子三人相依為命了。正如陶淵明自己所說，“少而窮苦，每以家弊，東西遊走”“弱年逢家乏，老至更長饑”，這種貧苦的生活則伴隨他一生。
陶淵明小時受儒家思想教育，因而有“大濟於蒼生”的誌向。然出身貧寒，使他的所有理想都化為泡影，無法施展自身的才華。而他的性格又耿介清高，“不戚戚於貧賤，不汲汲於富貴”，如果說性格決定命運的話，陶淵明就是一個典型的事例。陶淵明29歲時，為生活所迫，做了江州祭酒，但受不了當時的社會風氣，很快就辭官回家了。在家裏自耕自種，維持生活。
就這樣，在柴桑住了六七年。35歲時，他做了桓玄幕僚，不久孟氏母親去世，陶潛奔喪歸裏，守製二年。劉裕滅桓玄，陶淵明又做了劉裕的鎮軍參軍；不久離開劉裕幕府，到建威將軍劉敬宣幕下，任建威參軍。公元405年，陶淵明41歲時擔任了彭澤縣縣令。剛做了80天，到年底，郡縣派遣督郵來檢查工作，縣吏對他說：“須束帶拜見督郵。”陶淵明歎口氣說：“我豈能為五鬥米向鄉裏小兒折腰！”於是把印一掛，辭職回家了。