东晋出了一位著名的田园诗人，他就是陶渊明。他的诗词对后世有着深远的影响。
陶渊明，又名陶潜，字元亮，生于公元365年，浔阳柴桑人。陶渊明的曾祖父就是东晋初年著名的平民将领陶侃，曾左右时局一时，官至大司马，封长沙郡公。其祖父陶茂，曾做过武昌太守，父亲也曾当过安城太守。陶渊明家境本非世家名门，不像王、谢那样的名门大族。虽然其曾祖父风光一时，有大功于晋室，最后被授予太尉、大将军，封长沙郡公，地位显要，但陶家毕竟是庶人出身，因而仍被士人看不起，甚至有人骂陶潜为“傒狗”。因此陶侃的显赫地位并没有给陶渊明带来家世的光荣。
陶渊明的祖上留下一些产业，但到他父亲手里，逐渐败落下去，但仍有几处果园。父亲去世后，家道更为衰落。他8岁时死了父亲，跟随母亲和5岁庶出的妹妹一起生活。到12岁时，家中除僮仆之外，就仅有母子三人相依为命了。正如陶渊明自己所说，“少而穷苦，每以家弊，东西游走”“弱年逢家乏，老至更长饥”，这种贫苦的生活则伴随他一生。
陶渊明小时受儒家思想教育，因而有“大济于苍生”的志向。然出身贫寒，使他的所有理想都化为泡影，无法施展自身的才华。而他的性格又耿介清高，“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”，如果说性格决定命运的话，陶渊明就是一个典型的事例。陶渊明29岁时，为生活所迫，做了江州祭酒，但受不了当时的社会风气，很快就辞官回家了。在家里自耕自种，维持生活。
就这样，在柴桑住了六七年。35岁时，他做了桓玄幕僚，不久孟氏母亲去世，陶潜奔丧归里，守制二年。刘裕灭桓玄，陶渊明又做了刘裕的镇军参军；不久离开刘裕幕府，到建威将军刘敬宣幕下，任建威参军。公元405年，陶渊明41岁时担任了彭泽县县令。刚做了80天，到年底，郡县派遣督邮来检查工作，县吏对他说：“须束带拜见督邮。”陶渊明叹口气说：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰！”于是把印一挂，辞职回家了。
同时写下了一篇著名的《归去来兮辞》。自此，陶潜隐居乡里，不再出仕，在农村过着“衣食当自纪，力耕不吾欺”的劳动生活。
陶渊明生活的东晋末年，是宗教思想最为弥漫的时期。围绕着生死富贵的问题，当时不同宗教信仰的人，有着不同的看法。佛教中有人认为“神不灭”，人的形体不存在了，他的精神可以永存。道教中有人认为炼丹制药，可以飞升化仙。而陶渊明与这些人的观点都不同。他题为《形影神三首》的诗词，否定了当时流行的各种说法，提出了对生死应有的认识以及如何活着的问题。他认为人死去了就形神皆灭，在对待生活上应当及时行乐。他对生死问题的认识是实事求是的，但他的观点具有明显的时代局限性，因而在如何对待这个问题上，落入命定论的牢笼。正如子夏所说“生死有命，富贵在天”。在陶渊明的诗文集中，随时可以发现这种思想的流露。
陶渊明对当时的社会是很不满意的。由于他生活的贫苦，就需要亲自参加劳动，这样他与劳动人民平等交往，使陶渊明深切地体会到了劳动人民的思想感情和愿望。丰富的生活阅历，真实的体会，终于使他在晋孝武帝太元年间，写下了千古名篇《桃花源记》，表达了他以及当时所有底层劳动人民的愿望。
陶渊明在《桃花源记》中叙述了一个神奇的理想国：故事发生在晋孝武帝太元年间，有一个武陵渔人，划着小船沿着一条溪水前行。他忽然看到一片桃树林。树林很大，一棵杂树都没有。当时桃花正开，无比鲜艳，渔人被桃花的美丽吸引，继而前行，想看看这一片桃林究竟有多大。谁知在桃林的尽头有一座小山，山下有个洞，仿佛透出光亮。于是渔人弃船上岸，从洞里走进去。开头洞口狭窄，刚刚能容下一个人，又走了几十步，开始变得宽阔起来。洞里面是一片开阔的田地，整整齐齐的房屋，粮田肥沃，池堰完善，处处种满桑竹。道路纵横，村舍之间，鸡犬相闻。道路上，来来往往的都是从事耕种的农民。无论是老人还是儿童，全都健康快乐。
村人看见来了陌生人，都大吃一惊，围拢过来问他是从哪里来的。渔人把经过情况说了，村人很久没有见到外人了，便邀请他到家里去，杀鸡斟酒招待他。据村人们说，他们的祖辈是在秦末为躲避战乱，携带妻子儿女结伴迁徙到这里，从此就与世隔绝，对外边的事物一无所知。于是就向渔人打听外边的情况，渔人就把从汉朝到魏晋时期的事说了一遍，村人听后都惊叹不已。此后，每户人家都请渔人去做客，就这样渔人在洞里待了几天后告辞回家了。临行前，村人要渔人不要跟外人说这件事。渔人也答应了。但渔人走出洞，找到自己的船，在返归途中，却一路做上记号。回到郡城，就将这件事跟太守说了。太守立即派人跟他去找，可按着他做的记号走，结果却迷了路。至此桃花源就成了一谜。
陶渊明的桃花源自然是不存在的，但却真实地反映出了劳动人民希望的生活模式。也正因如此，一个乌托邦似的桃花源成为古往今来人们理想中的美好世界。
陶渊明44岁那年，家里遭受了火灾，使得原本就不富裕的家庭在经济上又受到了很大损失。公元427年，时年63岁的陶渊明去世了。他生前曾撰有《五柳先生传》，这其实是他的自传。在《五柳先生传》里，陶渊明把自己描写为：“闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解。每有会意，便欣然忘食。性嗜酒，家贫不能常得，亲旧知其如此，或置酒而招之，造饮辄尽，期在必醉，既醉而退，曾不吝情去留。环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。常著文章自娱，颇示己志，忘怀得失，以此自终。”这些都是陶渊明对自己的真实“画像”。