中国历史上曾出现过一些才女，东晋谢道韫就是其中之一。谢道韫的身世经历带有悲剧色彩，她是东晋孝武帝时安西将军谢奕的女儿。谢奕为谢安的兄长，谢奕的儿子谢玄在淝水之战中曾担任前锋都督。谢道韫出身在这样一个享有盛名的家族中，自小就受到良好的教养，加上她聪颖明悟的素质，在谢家众多同辈的兄弟姐妹中，她的才华十分出众。
有一次，谢道韫的叔父谢安看她在读《诗经》，就问她：“你说《毛诗》中哪一句最好？”
谢道韫不假思索地回答：“《大雅·嵩高》中的‘吉甫作颂，穆如清风。仲山甫永怀，以慰其心’这一句最好。”谢安也有同感，因而认为谢道韫具有高人雅致。
又有一天，正是冬季，谢家兄弟子侄举行家宴，边喝酒，边赏雪。谢安对小辈们说：“你们看，外面纷纷扬扬正下着大雪。我要你们每个人打个比方，把这个情景描述出来。你们谁先说。”
侄儿谢朗随即应道：“撒盐空中差可拟。”
众人一听，觉得比喻得很不错，都称好赞许。兄弟姐妹们听了，也都一时想不出更贴切的比喻了。谢安捋着长须，微微笑着，没有做声。就在这时谢道韫说：“未若柳絮因风起。”如果说谢朗是从色泽与形状上描绘雪，而谢道韫则是从动态上写雪，用柳絮来形容鹅毛大雪满天飞舞的情景，的确更为生动并有意境。谢安听后不觉拍着大腿说：“好！道韫说得好！”
谢道韫的悲剧要从她的婚姻上说起。在东晋是最讲门当户对的。东晋末年最大的两个家族就是王家和谢家。谢道韫嫁给了王羲之的儿子王凝之。王羲之有七子，长子王玄之早死，余下是王凝之、王徽之、王桢之、王献之，其中以王献之名气最大，继承了王羲之的书法，尽管在骨力上远不如其父王羲之。龙生九子，各个不同，名门贵族出身的子女也并非都很杰出，王凝之就是一个庸庸碌碌的人。王凝之本人的素质其实并不差，他的书法在草书和隶书上也有一定成就。由于家族的关系，他很早就担任过江州刺史，被授左将军，后来又担任了会稽内史。但他受社会风气影响，荒废政事，为追求长生，把全部精力都放在了信奉五斗米道上，是一个虔诚的五斗米道信徒。有意思的是，他最后却是被五斗米道领袖孙恩杀死。
为了能够得到长生，王凝之按五斗米道的规矩，布置了一间静室。成天在静室中祈祷、悔过、修炼。有时则去采药炼丹，幻想服食丹药而求得长生之道，以至于到了走火入魔的程度。
谢道韫对这位夫君王凝之很是不满意。她每次回娘家都要对叔叔伯伯诉苦道悲。谢安对她说：“王郎是右军将军王羲之的儿子，你许配于他，还有什么不快乐的呢？”谢道韫怏怏不乐地说：“我谢家有叔父您，还有万叔父，在堂兄弟中有绍、朗、玄、川，可没想到天底下还有一个王郎！”显然这位女才子对夫君不关注国家大事，反而沉迷炼丹的行为很是不屑，其言下之意就是自己嫁的夫君与这些堂兄弟相比，哪个也不及。谢安听了，也只能不做声。
公元399年十月，孙恩发起了叛乱。他率五斗米道道徒从海上登陆，攻占了上虞，杀了上虞县令。随后孙恩又开始攻打会稽。王凝之此时担任会稽内史，总揽会稽郡大权。而这位王凝之在这黑云压城之时，不去组织守城，却只在衙署大厅中添了一个天师神位，每天在神位前焚香诵经，殷勤礼拜。当孙恩的叛军进至城下时，他还在那里借天兵天将呢。
最后，神兵没有降临，贼兵倒是攻城愈急。直到此时，王凝之才恍然醒悟，允许调兵防守。但兵力还未集中，孙恩军士已经上了城墙，而王凝之还在静室中闭门叩祷，忽有隶役进来禀报：“贼兵已经入城！”他才惊起，带了几个儿子就逃，连谢道韫也撇下不顾了。但刚逃出城10里，王凝之就被贼兵追上，父子数人全部成了俘虏。
王凝之父子被押至孙恩面前。孙恩得知他是五斗米道道徒后，并不视为同道中人。他认为五斗米道中也有祸国殃民的贼党，王凝之就属此类，他们是教派的叛徒，无须姑息。于是信了半辈子五斗米道的王凝之就这样和儿子们一起被砍了头。
谢道韫听到丈夫与儿子被害的消息，心中自是十分悲痛。但她忍住悲伤，镇静下来，叫丫环仆人收拾了细软东西，各带刀枪，自己也揣上一把匕首，然后带着只有几岁的外孙刘涛，离家出城。可刚走不远，便遇到贼兵。贼兵见是内史家属，便上前抢掠。有一贼兵看谢道韫虽然已半老，但风韵犹存，竟上前调戏，反被谢道韫猛然抽出匕首，当场刺死。丫环与仆人也与贼兵展开搏斗，杀死数人。不久大量贼兵涌到，谢道韫被捉。
贼兵带谢道韫等去见孙恩。孙恩本是杀人不眨眼，但见到谢道韫的昂然正气，也不禁为这巾帼英杰所慑服，便放了她。而抓过刘涛，要将这孩子杀死。谢道韫忙冲上去紧紧抱住刘涛，大声说道：“这是刘氏的后代，你跟王氏家族有怨，何关他族！你要杀他，就先杀了我！”孙恩为正气所慑，便叫手下将谢道韫和刘涛都放走。
谢道韫从此便留在会稽过上了寡居的生活。后来孙恩战败，撤离了会稽。东晋委派刘柳为会稽太守。刘柳听说了谢道韫之名，特地去拜访。
谢道韫也知刘柳为人，于是欣然相见。谢道韫坐在帷帐之后与刘柳太守对答，先向他诉说了自己的身世经历，然后回答了刘柳太守提的问题。会见后，刘柳离开谢家，他感慨地对僚属们说：“谢道韫谈家事时，慷慨涕零，答我所问时，雅量高致，真是名不虚传的巾帼才女啊！”谢道韫一生所著诗、赋、诔、颂较多，至今仍有不少留传于后世。