顧愷之，字長康，小字虎頭，晉陵無錫人。東晉時期著名的畫家。他出身於江南的士族家庭，祖上先後有多人出仕過孫吳和西晉政權。顧愷之祖父顧毗，字子治，晉康帝時任散騎常侍，後遷光祿卿，顧愷之的父親顧悅之，字君叔，則曆任揚州別駕、尚書右丞。
但顧愷之的仕途並不順利，伴隨著東晉政治的變化而輾轉變動。最初，顧愷之先在桓溫的大司馬府擔任參軍，桓溫死後，桓家舊人各奔東西。顧愷之也轉而依附殷仲堪，任荊州刺史府的參軍。殷仲堪為桓玄所殺，顧愷之又改投到了桓玄的門下。直到晚年，顧愷之才進入朝廷任散騎常侍，不久去世。
顧愷之的官職雖一直不高，但他頗有名氣。當時，人們說顧愷之有三絕，即“癡絕、才絕和畫絕”。所謂癡絕，是說他為人性格率真、通脫，喜歡諧謔，並帶有癡呆的傻氣。才絕和畫絕則是稱讚其詩文與繪畫都已達到了相當的造詣。
關於顧愷之的“癡”，有這樣一件事。一次，顧愷之把一櫥珍存的畫委托給桓玄保存，他知道桓玄性貪，為防止桓玄做手腳，就特意將櫥門封了個嚴嚴實實。而桓玄卻非常狡詐，他並沒有動櫥前的糊題，而是撬開畫櫥的後板，將畫盡數盜走後，重新將畫櫥釘好了。過了一些日子，顧愷之去取畫櫥，發現畫已全部丟失。顧愷之知道是桓玄耍了花樣，可他又不好發火，就風趣地說：“這些畫大約能通靈氣的，都已經修煉成仙，變化而去了。”
顧愷之的文學作品傳世的並不多。能夠反映其文學成就的有《觀濤賦》和《箏賦》。顧愷之的書法也很出色，但他的書跡遺留下來的隻有《女史箴圖》的楷書箴文，實在可惜。顧愷之的成就主要在繪畫藝術上。
顧愷之是至今能夠見到畫跡的我國最早的著名畫家。在我國美術史上，其地位可想而知。顧愷之是晉初著名畫師衛協的弟子，在大約20歲的時候，就已經因繪畫而出名。興寧時期，瓦棺寺初建，僧眾們求名士們打刹注疏。邀請有影響的士大夫們來寺內鳴鍾擊鼓，為佛寺揚名，捐款數額皆不足10萬錢，而顧愷之卻提筆注疏百萬錢。大家都知道他很窮，卻又不知道顧愷之的真實想法。到勾疏的時候，顧愷之選中寺內一殿，要求僧眾空出一壁歸他處理。他閉門一個多月，畫得維摩居士像一幅，但卻沒有點睛。顧愷之對僧眾講：“我點好眼睛後，你們打開殿門。第一日來觀看的人，每人交錢10萬；第二日每人5萬；第三日隨便給錢。”僧眾打開殿門後，畫像光彩照人，一殿生輝，參觀者擁擠不動，結果當天就收錢百萬以上。