顾恺之，字长康，小字虎头，晋陵无锡人。东晋时期著名的画家。他出身于江南的士族家庭，祖上先后有多人出仕过孙吴和西晋政权。顾恺之祖父顾毗，字子治，晋康帝时任散骑常侍，后迁光禄卿，顾恺之的父亲顾悦之，字君叔，则历任扬州别驾、尚书右丞。
但顾恺之的仕途并不顺利，伴随着东晋政治的变化而辗转变动。最初，顾恺之先在桓温的大司马府担任参军，桓温死后，桓家旧人各奔东西。顾恺之也转而依附殷仲堪，任荆州刺史府的参军。殷仲堪为桓玄所杀，顾恺之又改投到了桓玄的门下。直到晚年，顾恺之才进入朝廷任散骑常侍，不久去世。
顾恺之的官职虽一直不高，但他颇有名气。当时，人们说顾恺之有三绝，即“痴绝、才绝和画绝”。所谓痴绝，是说他为人性格率真、通脱，喜欢谐谑，并带有痴呆的傻气。才绝和画绝则是称赞其诗文与绘画都已达到了相当的造诣。
关于顾恺之的“痴”，有这样一件事。一次，顾恺之把一橱珍存的画委托给桓玄保存，他知道桓玄性贪，为防止桓玄做手脚，就特意将橱门封了个严严实实。而桓玄却非常狡诈，他并没有动橱前的糊题，而是撬开画橱的后板，将画尽数盗走后，重新将画橱钉好了。过了一些日子，顾恺之去取画橱，发现画已全部丢失。顾恺之知道是桓玄耍了花样，可他又不好发火，就风趣地说：“这些画大约能通灵气的，都已经修炼成仙，变化而去了。”
顾恺之的文学作品传世的并不多。能够反映其文学成就的有《观涛赋》和《筝赋》。顾恺之的书法也很出色，但他的书迹遗留下来的只有《女史箴图》的楷书箴文，实在可惜。顾恺之的成就主要在绘画艺术上。
顾恺之是至今能够见到画迹的我国最早的著名画家。在我国美术史上，其地位可想而知。顾恺之是晋初著名画师卫协的弟子，在大约20岁的时候，就已经因绘画而出名。兴宁时期，瓦棺寺初建，僧众们求名士们打刹注疏。邀请有影响的士大夫们来寺内鸣钟击鼓，为佛寺扬名，捐款数额皆不足10万钱，而顾恺之却提笔注疏百万钱。大家都知道他很穷，却又不知道顾恺之的真实想法。到勾疏的时候，顾恺之选中寺内一殿，要求僧众空出一壁归他处理。他闭门一个多月，画得维摩居士像一幅，但却没有点睛。顾恺之对僧众讲：“我点好眼睛后，你们打开殿门。第一日来观看的人，每人交钱10万；第二日每人5万；第三日随便给钱。”僧众打开殿门后，画像光彩照人，一殿生辉，参观者拥挤不动，结果当天就收钱百万以上。
顾恺之一生的画作数量甚巨。唐人裴孝源的《贞观公私画史》一书收录的画就有《谢安像》《列仙像》《庐山图》《虎豹杂鸷鸟图》等作品17件；张彦远的《历代名画记》录有《异兽古人图》《中朝名士图》《笋图》《**舟图》等作品29件，38幅；《宣和画谱》收录其《女史箴图》《斫琴图》等9件；此外散见众书的作品名目还有《列女仁智图》等21件，而实际数目，当然远不止这些。顾恺之创作的题材范围十分广泛，有人物肖像、道释世俗故事，也有山水、花卉、飞禽、走兽、游鱼等。后人则称顾恺之为我国山水画、花卉画的鼻祖，古代画家中的全能画圣。顾恺之画人物善于注意表现对象的气度和性格。他在为裴楷造像时，借助细节的点缀，只在颊上加上了三笔毛，就使人像栩栩如生。在画谢鲲时，他则把谢鲲画在岩石中间，用背景衬托出了人物的豁达而又坚毅的性格。在画人物的时候，顾恺之强调描绘眼睛是重要的环节，所以对点睛非常慎重。
顾恺之在继承和发扬先人现实主
义优良传统的基础上，一扫古拙呆滞的画法，他用自己的画笔开拓了周瞻完美、生动活泼的一代新风。他的绘画理论和实践对后世影响极大。南朝著名画家陆探微师其画法。此后，张僧繇、孙尚子、田僧亮、杨子华、杨契丹、展子虔以至唐代的阎立本、吴道子、周昉等，无不摹写顾恺之的画迹，受到他的影响。可惜，由于时代久远，他的作品大部分都丧失了，流传下来的只剩下《女史箴图》《洛神赋图》《斫琴图》和《列女仁智图》。