武則天父親武士鸌，原來是個木材商人，後來跟隨李淵起兵反隋，被任命為工部尚書。武則天14歲時，長孫皇後去世，唐太宗十分傷感。一位姓楊的妃子勸他從民間選幾個美女來，充實後宮，唐太宗就讓楊妃操辦這件事。楊妃趁機把她的外甥女——14歲的武則天選入宮中，被唐太宗封為才人（一種嬪妃的稱號），並賜名“媚娘”。
有一次，唐太宗得了一匹愛馬，叫獅子驄。這是一匹西域番國所贈的威武雄健、性情暴躁的名馬。太宗喜歡它的剽悍，也苦於它桀驁不馴。
一日，唐太宗召了幾位文武大臣去禦馬廄，一邊稱讚獅子驄，一邊問大家：“如此良駿，隻能閑放在馬廄中，諸位愛卿誰能駕馭？”眾臣麵麵相覷，無人敢應。這時，跟在唐太宗身後的武媚娘來到唐太宗麵前，躬身道：“臣妾可以駕馭。”唐太宗看了看她，笑道：“你？就憑你這個柔弱的身子？”媚娘卻一本正經地說：“隻要陛下給臣妾三樣東西，管保叫它服服帖帖。”唐太宗問：“哪三樣東西？”媚娘說：“一條鐵鞭，一個鐵錘，一把匕首。先以鞭笞，再不馴就用鐵錘，如果再亂踢亂蹶，就用匕首切斷它的咽喉！”媚娘話音剛落，唐太宗便擊掌而讚：“好一個媚娘，有膽略，有氣魄！朕原以為你是一個弱女子，聽你這番話，真是巾幗不讓須眉啊！”自此，唐太宗對媚娘又多了幾分敬重和疑忌。但是不久，武則天就被卷進了讖語事件中。
貞觀二十二年（648）三月，太白
星多次在白天出現，太宗令占卜問卦，說是“女主當昌之意”。民間又傳《秘記》，說“唐朝三世之後，女主武王當有天下”。唐太宗聽說，十分疑惑，經常猜測和捉摸這是個什麽人。有一次，唐太宗宴請眾武將，李君羨也參加了。席間行酒令時，約定誰輸了得說出自己的小名。李君羨輸了，說：“小名五娘。”