李隆基28歲當了皇帝，年號“開元”，由於他死後的廟號是“玄宗至道大聖大明孝皇帝”，所以後來史書上就稱其為“玄宗”。又因廟號中有個“明”字，又稱“唐明皇”。
他是唐睿宗的第三個兒子。大哥李成器曾被武則天立為皇太孫。後來中宗即位，改封為宋王。李隆基剿滅了韋後和安樂公主，使父親睿宗複位。睿宗在確立東宮皇儲時有些為難，如果按常規來講，李成器不但年長，而且是嫡子，並做過太孫，但李隆基卻在建立王朝中立了大功，所以睿宗遲遲決定不下來。李成器看出父親的心事，就親自去見父親，流著淚懇請讓位，睿宗很感動。大臣們也認為李成器過於忠厚老實，不如李隆基能幹，於是，睿宗終於決定立李隆基為太子。
太平公主與睿宗同是武則天所生。她長得方額廣頤，沉敏多權略。武則天以為她很像自己，從小就對她特別寵愛，常讓她參與機密，太平公主確實像她母親一樣，是個有野心的女人。武則天統治的年代裏，太平公主因知道母後厲害，還不敢爭攬權勢。
後來，在誅滅張易之、張昌宗時，太平公主出了力。在平叛韋後時，她擁戴相王為帝，又立了大功，這一切使她對政治的興趣更大了。睿宗因為太平公主屢立大功，對她更加尊重，常與她坐著商量國家大事，談得忘了時間。太平公主幾天不入朝，宰相們就要到公主府上去請示。宰相奏事時睿宗總要問：“與太平商議過嗎？”再問：“與三郎（李隆基）商量過嗎？”然後才批示。太平公主隻要有請求，睿宗無不聽從。宰相以下，要升要降，隻要太平公主一句話，經太平公主引薦而任用的達官貴人，不可勝數。一些鑽營之徒，都趨附其門，一時門庭若市，權力顯赫無比。太平公主的權勢欲和野心也愈來愈大。起初，太平公主以為李隆基年紀輕，對他當太子並不在意。後來感到太子英武，怕他將來對自己不利，便想另立一個懦弱的王子為太子，以便能常保自己的權勢。於是，她唆使人散布流言，說太子不是長子，按理不該冊立。睿宗聽到後，非常生氣，馬上下令不準再議論此事，違令者斬。太平公主又在太子左右安置了許多耳目，窺視太子的行動，哪怕芝麻綠豆般的小事，太平公主都知道，這使太子深感不安。