藩鎮割據就像是唐王朝後期統治的一個定時炸彈，不消除這個隱患，下一個“安史之亂”隨時都可能發生。
“安史之亂”期間和之後，原來隻在邊境設立的節度使隨之在內地也迅速增加，並且有一些節度使趁機擴充勢力，在叛亂中積蓄自己的力量，平定叛亂之後，就各據一方，表麵上聽從朝廷，其實各有各的打算。在平定叛亂後期，唐王朝接受了很多叛軍將領的投降，他們在表麵上歸順朝廷，其實是為了保住自己的實力，以圖後事，他們大多數被任命為新的節度使。不少節度使管轄的地區，名義上是唐朝藩鎮，實際上是地方割據。
這樣，藩鎮割據的局麵就一步步形成了。
藩鎮之間，藩鎮和中央之間，不斷征戰，一直持續到唐朝滅亡。藩鎮割據局麵出現，嚴重削弱了唐朝後期對全國的統治，中央成了一個空殼的“司令部”。唐德宗費了四年時間，用征討和妥協的辦法，勉強平息了河北藩鎮的叛亂。可是，藩鎮勢力並沒有真正肅清。許多節度使仍然割據一方，稱王稱霸，繼續對抗朝廷。
其中最著名的是淮西節度使吳少誠、吳少陽和吳元濟，他們相繼以蔡州為老窩，盤踞淮河上遊地區三十多年，不聽朝廷調遣，成了國中之國。他們時常派兵出去掠奪燒殺，人民長期處在暴虐統治之下，生活水深火熱。唐朝朝廷先是運用政治手段，限製藩鎮的發展，但割據一方的這些“土皇帝”對中央的政策陽奉陰違。後來朝廷意識到，靠政治手段不可能達到目的，隻有靠武力才能解決藩鎮割據的局麵，但由於當時沒有合適的將領，士兵的戰鬥力也無法和藩鎮的士兵相比，雖多次出兵征討，卻沒有取得多少成效。
唐憲宗元和十一年（816）正月，朝廷任命李愬為唐（今河南唐河）、隨（今湖北隨州）、鄧（今河南鄧州）三州節度使，可以自己擴充軍隊，準備討伐吳元濟；任命宰相裴度為淮西宣慰處置使，赴前線督戰。