封建社會曆史上的政治革新總是顯得有氣無力，不是胎死腹中，就是中途夭折。
唐玄宗以後，是肅宗、代宗、德宗三個皇帝相繼統治。唐玄宗統治44年間，前期出現了“開元盛世”，後期發生了“安史之亂”，從這個過程來看，他算是個半明半昏的皇帝。以後的肅宗、代宗、德宗則一個比一個昏庸，國家越來越衰落了。
貞元二十一年（805）正月，德宗皇帝李適病死，太子李誦即位，就是唐順宗，改年號為永貞。李誦是唐德宗的長子，他為人寬厚，尊重師傅，見了老師總是先行禮。他還愛好文藝，喜歡吟詩寫字，棋下得不錯。
王叔文、王伾是他的近侍，二人雖然官位不高，但思想卻很先進，經常給順宗講一些民間疾苦的事，對當時朝廷內外的一些弊端也評論得頭頭是道。順宗本是一個想要有一番作為的人，他對唐王朝當時的統治也很不滿意，看到二王有如此好的改革方案，就對他倆十分器重。唐順宗登基的第一件事就是把王叔文和王伾提為翰林學士，讓他們革新朝政。順宗本想封“二王”當宰相，但考慮他們以前的官階太低，一下子升那麽高，容易讓別人不服，所以讓他們當翰林學士，而讓聲望較高的韋執誼當宰相。
王叔文等得到新皇帝的信任，便把誌同道合的好朋友柳宗元、劉禹錫、韓泰、程異、陳諫、淩準等安排了重要職位，以便實行他們的革新計劃。王叔文等人多是中下級官員，對當時腐朽黑暗的局麵看得比較清楚，想在政治上進行一番改革。君臣之間有了共同的願望，革新派的手中又有權力，因此，他們就大刀闊斧地幹了起來。
他們首先解決的是宦官當權的問題。他們取消了“宮市”，不準太監們自己到外邊買東西。把“五坊”也解散了，讓那些橫行街市的“五坊小兒”統統到宮中當雜役。又把久閉深宮的宮女和教坊女妓六百餘人釋放回家。他們還通過唐順宗發布命令，廢除百姓積欠官府的一部分租稅，停止地方官的進奉，降低鹽價。單這幾項，就大大減輕了老百姓的負擔，很得民心。