在我國曆史上，最早建立的宗派是天台宗，它的實際創始者是陳隋之際的智頡（538—597）。他以天台山為中心，故以天台作為宗派的名稱。
到了南北朝時，南方重義理，北方重坐禪，智頡打破南北界限，理、禪並重，提出要定慧雙修，把南北佛學融為一體。天台宗是以《法華經》作為主要的經典，所以又被稱為法華宗。
中國的法相宗是唐初玄奘（602—664）創立的宗派。玄奘在天竺學習他們後期佛教大乘有宗的佛學，回國後他翻譯了當時天竺十大論師的著作《成唯識論》。他把在天竺所學和翻譯的佛經都作為真經一樣奉為神明，並加以宣揚，以此作為教義，創立了法相宗，又因他翻譯的佛教經典是《成唯識論》，所以後來又稱其為成唯識宗。但是這個流派教義十分繁瑣，很不適合中國國情，在唐初風靡了一陣以後，很快就衰落了。但玄奘對我國佛學和對中印文化的交流所做出的傑出貢獻，卻絲毫不會因此而受到影響。
武則天時期也興起了許多宗派，其中比較著名的是華嚴宗和密宗。華嚴宗的創始人為法藏（643—712）。武則天是一個信奉佛教的統治者，所以在她統治的那個時期，佛家有所成就的人都受到她的禮遇，她賜號法藏為“賢首”，因此，這一宗派又稱賢首宗。他是以《華嚴經》為最高經典教義。由於此經中提到山西五台山是文殊菩薩的道場，五台山從此就成為佛教文化的聖地。這個宗派主要流行於北方，除了五台山以外，長安也是其中心。
密宗，又被世人稱真言宗，在盛唐時期開始流傳。其創建人物較多，有來唐朝傳法中的印度摩揭陀國人善無畏（637—735），還有南天竺摩賴耶國人金剛智（671—741）和獅子國人不空（705—774），被後人並稱為“開元三大士”。著名佛法大師一行和新羅僧慧超均為他們的弟子。密宗重視念誦咒語，宗教內部複雜，管理嚴格，帶有極強的神秘色彩，主要信奉的經典是《大日經》《金剛頂經》《蘇悉地經》。