自從南北朝以來，修習禪法皆以《楞伽經》為印證。到了隋朝時期，重視《楞伽經》的風氣稍有變化。唐初的大師弘忍（602—675）在給徒弟講佛法時，常常勸他們誦讀《金剛經》。弘忍還命弟子作偈，選擇其中能見本性者傳授衣缽。大徒弟神秀作偈說：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”在寺中從事破柴踏碓等勤雜工作的慧能認為此偈未見本性，隨後也作一偈說：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”弘忍見他悟性很高，便把衣缽傳給了他，並讓他速速離開，到各地傳授佛法。慧能（638—713）在嶺南一帶，提倡頓悟見性。
神秀則在北方活動，信奉《楞伽經》，主張不斷修行，逐漸覺悟，這樣，禪宗慢慢地就分為南北兩宗。神秀受到武則天的禮遇，在京都洛陽和長安影響很大。到了天寶初年，慧能的得意弟子神左去洛陽傳授禪法，日漸被當地人所接受，神秀的漸修之教從此逐漸衰落，此後慧能的禪宗一家獨占當時佛教泰鬥之位。
慧能對於禪宗佛法的認識為：“一切萬法，盡在自身中”，他認為萬事萬物都存在於人的心中。從這個基本點出發，他提出“本性是佛，離性別無佛”，因此，“菩提隻向心覓，西方隻在目前”。他的佛法觀點中認為隻要認識到這一點，除去各種雜念，“一刹那間，妄念俱灰，若識自性，一悟即到佛地”，就可以“見性成佛”，脫離苦難。慧能據此還提出，“隨所住處，恒安樂”。這是要人們逆來順受，忍受苦難，從自己的內心中去尋求解脫。
淨土在南北朝時就開始流行，它又分為彌勒淨土和彌陀淨土，彌勒淨土信奉彌勒佛，有彌勒下生的信仰。南北朝以來民間常以彌勒佛出世來組織人民起來反抗，曾受到統治者的禁止。唐初因玄奘信彌勒淨土，曾盛行一時。武則天時，大臣薛懷義據《大雲經》女主出世之說：“陳符命，言則是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微”。彌勒佛信仰繼續流行。這個時期的大佛，其中就有彌勒佛的造像。