民族關係向來是我國政治生活的重中之重，唐王朝對待民族關係的觀點是“偃革興文，布德施惠，中國既安，遠人自服”。
對唐代全局產生過重要影響的民族，首推突厥族。突厥發祥地在準噶爾盆地以北，後遷到高昌（今新疆吐魯番）的北山（今博格多山）。隋開皇三年（583）突厥正式分裂為東、西兩部，東突厥占領漠南廣大地區，西突厥則占領今天新疆和中亞的大部分地區。隋末中原動亂，不少人向北方避亂，逃往東突厥。東突厥成為雄踞於蒙古高原的強大勢力。
突厥是遊牧在我國阿爾泰山一帶的民族，住在氈帳裏，食肉，飲馬奶，身穿皮衣，右臂露在外麵，披著頭發。他們擅長騎射，以戰死沙場為榮，生活習慣大體和匈奴相同。在北方的少數民族裏，突厥第一個創製了自己的文字。公元六世紀中期，突厥人建立了突厥汗國。唐朝初年，東突厥經常南下騷擾。
唐政權建立起來之後，在處理與東突厥的關係上是十分慎重的。突厥的骨咄祿出使長安，高祖李淵甚至“引升禦座以寵之”。唐送往突厥的“前後餉遺，不可勝紀”。
武德三年（620）東突厥處羅可汗死後，其弟頡利可汗即位，頡利可汗自恃強大，幾乎年年南下擾唐。武德五年（622），頡利可汗侵擾定、並、汾、潞四州（即今河北定縣一帶、山西汾水中遊和長治附近的地區），掠去男女5000人以上。此後，中原地區的北部不斷有被突厥擄掠去的人口。到武德八年（625），突厥和吐穀渾（活動於今青海一帶的少數民族）與唐又正式建立互市關係。史書記載“先是中國喪亂，民乏耕牛，至是資於戎獄，雜畜被野”，對唐初農業生產的恢複起到了重要作用。武德九年（626），突厥的頡利、突利兩位可汗發兵40萬大舉南下，直逼唐都城附近的渭水橋北，剛剛即位的太宗李世民帶高士廉、房玄齡等親到渭水與頡利可汗隔水對話，責備突厥負約。頡利可汗見唐太宗鎮定自若，認為唐已有防備，就向太宗請和。雙方在便橋上，殺白馬，訂立盟約。唐給突厥金帛，突厥軍隊撤離唐境。這就是著名的“渭水之盟”。後來，頡利可汗多次背盟南下騷擾，太宗忍無可忍，於貞觀三年（629），趁東突厥內外交困，連年災荒之際，派李靖、李率大軍出擊，一舉將其滅亡，貞觀四年（630），唐軍在陰山大破東突厥，俘獲頡利可汗。唐太宗雖然曆數頡利可汗的罪狀，但還是授予官爵，賜給田宅，並時常宴請他。頡利可汗十分感激，常常在宴會上即興起舞。對東突厥各部其他首領，唐太宗也給予優厚待遇，仍令他們管理舊部。其中一些人還可以出入朝廷，參與機要。東突厥亡後，其部眾或北附薛廷陀，或西奔西域，但仍有近10萬人歸附於唐朝治下為民。太宗為安置降附的突厥，在幽州（今北京）至靈州（今寧夏靈武）設了順、佑、化、長四州都督府，任用突厥貴族為都督，進行行政管轄。