對於這一戰役，前麵我們已經進行過表述，這裏再詳細敘述一下。因為這場戰役對忽必烈非常重要，使得這位日後的蒙古大汗取得了極高的軍事聲譽，為他成功地奪取汗權奠定了基礎。
1252年7月，忽必烈接受了遠征大理的命令，但是直到第二年的9月他才向大理進軍。原因很簡單，大理戰役的準備對他來講太重要了，這是他的第一項重要任務，在36歲時他終於得到一次進攻極其重要的軍事目標的機會。忽必烈不希望看到失敗，他要向蒙古人證明自己是有軍事指揮才能的，而要想取得蒙古宗室和那顏的認可，這是必需的。
大理國是由白族人在後晉天福二年（937年）建立起的政權，所統轄的範圍包括今天的雲南全境和四川西南部，是北接南宋和吐蕃、南接東南亞地區的交通要道。為了能夠在占領大理後對這一地區順利地進行統治，忽必烈采用了一定的懷柔政策。
在出征前，他派出三位使者去大理要求其投降，三位使者全被大理國王段興智和宰相高祥殺死。1253年夏，忽必烈率軍10萬從陝西出發，出蕭關，經六盤山、臨洮至忒剌，隨即兵分三路南下：兀良合台率西路軍，越旦當嶺入大理；抄合、也隻烈率東路軍經茂州趨會川；忽必烈自率中路軍，渡大渡河，穿行山穀2000餘裏，抵金沙江畔。同時，大汗蒙哥命汪德臣率軍入蜀至嘉定策應，真有點“黑雲壓城城欲摧”的感覺。
大理國王段興智立即派宰相高祥率軍沿金沙江抵禦，高通率軍至會川抵禦。而這時，蒙西路軍已攻占麗江，大理軍側翼受到威脅，高祥無奈隻得退守大理城。高祥以重兵據守龍首關，迎擊蒙軍。蒙軍三路軍會師於龍首關下，集中全力對龍首關發起攻擊，全殲大理軍主力，隨即乘勝攻占大理，段興智、高祥潛逃。