斡難河畔縱馬揚鞭，一代天驕統一蒙古。
一、蒙古族的起源
追溯蒙古族的起源，我們可以從“室韋”這個名字開始，其見於《魏書》，屬於和鮮卑、契丹同一語族的室韋各部落。“蒙古”這個名稱最早出現在《舊唐書·北狄·室韋傳》，書中記載著室韋各部落中的一部“蒙兀室韋”，“蒙兀”就是“蒙古”的唐代音譯。室韋各部的生活範圍在今天的洮兒河以北、西至呼倫湖、東至嫩江、北至黑龍江的地域內。就蒙兀室韋而言，應該是在大興安嶺以北的額爾古納河附近。在宋遼金時期的漢文史籍中開始出現“萌古”“朦骨”“蒙古裏”等異譯。成吉思汗建國後，金國降人在協助寫書過程中，寫漢文文書時用“蒙古”這一譯名，從此這一名稱被統一使用。
不過在遊牧民族起源的曆史上總是充滿了傳說。在《元朝秘史》上講述蒙古人起源的情節大致是這樣的：一隻奉天命降生的蒼色的狼，它的名字叫“孛兒帖赤那”，它愛上了一隻叫“豁埃馬闌勒”的白色母鹿，並和它**了。它們一同渡過騰汲思海子，來到斡難河源頭的不兒罕山下，生下了一個名叫“巴塔赤罕”的人，他就是蒙古族的祖先。狼和鹿結合後生出人來，這當然是不可能的，不過在這段傳說裏卻反映出原始文明中的圖騰文化。
公元10—12世紀，蒙古高原各部先後受遼、金的統治。他們逐漸西遷，與定居在蒙古草原上的突厥部落相接觸，並從原始的狩獵民族轉變成遊牧民族，但社會組織形式中仍然殘留著相當的原始氏族製度，並對其社會諸方麵有著重大的影響和製約。在家庭組織形式中，一個男人，能供養多少妻子，就可以娶多少妻子，長妻的地位在眾多妻子中最高。在12世紀較大的部落有塔塔兒部（斡孛黑）、泰赤烏部、克烈部、乃蠻部和蔑兒乞部。12世紀後期，原始的集體遊牧方式逐漸為個體遊牧代替。私有財產積聚，出現貧富分化，在蒙古氏族成員中產生出顯貴家族，其代表人物被稱為“那顏”。那顏擁有自己的戰士，他們被稱為“那可兒”。那可兒為那顏服役、征戰，那顏則供給他們衣食，並將戰爭中繳獲的物品、人畜作為戰利品分發給他們。所以12世紀的草原蒙古人，既保留著相當的原始氏族製度成分，同時也構建起了簡單的奴隸製度。需要說明的是，在蒙古部族的形成時期，那顏的身份與地位都非常高，這一點與成吉思汗建立蒙古帝國以後是不同的。在蒙古帝國時期，那顏也屬於統治階級，但與王子們有君與臣、主與仆的嚴格身份差別。大汗是國家首腦，又是全體成吉思汗家族的大宗主。盡管那顏的身份依舊是世襲的，可身份從本質上發生了改變，他們從一個部落中的貴族或首領變成成吉思汗家族的屬民，地位是不可能與他們的主子——成吉思汗的子孫們“齊等”的。