一、元杂剧的突出成就
1. 关汉卿与《窦娥冤》
关汉卿，号已斋叟，元代大都（今北京市）人。他是我国历史上伟大的杂剧作家，元代杂剧的开创者之一，中国戏剧的奠基人。
在元代，文人地位低下，元朝的等级制度中有“十儒九丐”的说法，因此，作为剧作家的关汉卿备受歧视。历史记载，关汉卿是个医生，他曾任太医院尹。
关汉卿擅长歌舞，精通音律，能吟诗，会琴箫。他为人“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”。他一生创作极为丰富，而在众多作品中以《窦娥冤》最具代表性。《窦娥冤》是关汉卿晚年的作品，是中国古典悲剧的典范。而现在，人们关汉卿像几乎到了只要一提关汉卿，就会想到他的《窦娥冤》，看到《窦娥冤》，就能想到关汉卿的地步。这是因为关汉卿在剧中所塑造的窦娥形象给人们留下了深刻的印象。她展现给人们的是一种坚贞不屈，不向黑暗势力低头的宝贵品质，代表了当时在元朝高压统治下广大人民的精神面貌。
《窦娥冤》的故事情节大概是这样的：窦娥是一个苦命的女子，她3岁丧母，7岁父亲离开她进京赶考。当时她的父亲只是一个穷秀才，为了还清借债和筹到进京赶考的盘缠，他欠下蔡婆婆几十两银子，只好把女儿窦娥送到蔡家做童养媳。10年后，窦娥的丈夫不幸死去，家里只剩下老少寡妇俩人。一天，蔡婆婆出外索债，赛卢医欲谋财害命，正巧被地痞张驴儿父子搭救，张驴儿父子乘机硬搬到了蔡家居住。不久，蔡婆婆就嫁给了张老头，而张驴儿见窦娥年轻貌美，也想娶她为妻，被窦娥严词拒绝。张驴儿为霸占家财，强娶窦娥，还下毒想要害死蔡婆婆。结果弄巧成拙，张驴儿却误害了自己的老爹。为了逃避官府追究，张驴儿转诬窦娥害死了公公张老头，还买通关节，致使窦娥被见钱眼开的楚州太守屈打成招，判了死刑。窦娥满腹冤枉，无处去申诉。临刑时，她为表明自己的冤屈，发出了愤怒的三个预言：她的颈血会溅到一丈二尺的白布上，不会有半点落地；六月的夏季里，老天会为她降下大雪，掩埋她纯洁的躯体；而且当地会大旱三年。窦娥死后，她的三个预言都变成了现实。
剧本的结局仍旧是一个中国式的大团圆。最后，窦娥的父亲金榜题名，做官回来。窦娥托梦给父亲，诉说了自己的冤屈。最终由父亲替窦娥申了冤，报了仇，主持了正义，体现了恶有恶报的中国传统伦理道德观念。
2. 王实甫与《西厢记》
王实甫也是元代著名的杂剧家，他是元代大都（北京）人，曾在元朝做官，后辞官不做，赋闲在家。王实甫的《西厢记》是元代戏曲中的另一部重要作品。《西厢记》是王实甫把董解元的《西厢记诸宫调》改写为戏曲后的作品。故事情节虽基本相同，但王实甫剔除了一些不合理的情节，使题材更集中，主题更鲜明，艺术性也有所提高。
《西厢记》的情节并不复杂。男主人公张生是一个有才华的青年，一个偶然的机会，他在普救寺邂逅了已故相国的千金崔莺莺。两人一见倾心，但迫于封建社会男女之大碍，以及父母之命、媒妁之言的伦理观念，两人只能眉目传情，不敢亲近。好在有个红娘在中间穿针引线巧布局，使两人各吐心事，真正相爱了。但相国夫人嫌贫爱富，不愿意答应这门婚事。
也是歪打正着，恶霸孙飞虎率兵包围了普救寺，而张生的义兄正好在附近带兵驻守，情急下相国夫人答应了张生与崔莺莺的婚事。于是，张生搬来救兵解了普救寺之围。不想老夫人翻脸不认账，好在后来《西厢记》插图张生高中状元，最终有情人终成眷属。
王实甫的《西厢记》是我国古典戏剧的现实主义杰作，为明清以来的戏剧创作提供了宝贵的经验。在艺术上，王实甫在《西厢记》中根据人物的性格特征，展开了错综复杂的矛盾冲突，完成了对莺莺、张生、红娘等艺术形象的塑造。故事里的人物虽不多，但揭示得比较深刻，能将人物的性格和情节开展巧妙地结合到一起，成功地表现了事件曲折复杂的过程。
《西厢记》从元明以来一直是最受群众欢迎、流传最广的曲目之一，原因就在于《西厢记》是在歌颂爱情，歌颂青年男女对爱情的渴望与执著，是中国数百年来封建礼教束缚下的青年男女追求爱情幸福的赞歌。
3. 马致远与《汉宫秋》
马致远，号东篱，和关汉卿一样也是大都人。他的一生经历了世祖、成宗、武宗、仁宗、英宗五代君主。马致远的先辈是随金室南迁的文士，蒙古灭金后，北方政局逐渐稳定，他们又迁回到了大都地区。因此马致远做过官，青年时代曾经追求功名，他自己说“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”。到了晚年，马致远隐居江南，具体情况不被人知。
马致远一生写出的剧本较多，杂剧有15种，现存7种。它们是：《半夜雷轰荐福碑》《江州司马青衫泪》《吕洞宾三醉岳阳楼》《孤雁汉宫秋》《开坛阐教黄粱梦》《太华山陈抟高卧》《马丹阳三度任风子》。其中以《孤雁汉宫秋》，即《汉宫秋》在艺术上成就较高，最为出名。
《汉宫秋》是以昭君出塞的故事为历史模本写成的杂剧。《汉书·匈奴传》和《后汉书·南匈奴传》中记载了汉元帝时，匈奴呼韩邪单于来汉朝请求和亲，昭君自愿出塞的事。马致远把故事改到了汉朝国势衰弱的汉元帝时，并对史实进行了很多改动。在马致远笔下，画师毛延寿因求贿不成，故意丑化王昭君的画像，后来被元帝发现，遂叛国勾引匈奴兵入侵。
这时满朝文武束手无策，王昭君被迫出塞和亲，走到汉匈边境黑龙江时，投江自杀。马致远在暗示，一个专权纳贿的权奸，一旦罪恶败露，就有可能叛国投敌；而一个真正热爱祖国的志士，在面临国家民族的危难时，应挺身而出，不惜牺牲自己的生命，以捍卫国家、民族的利益。
《汉宫秋》是一部有着很强的民族意识和爱国精神的作品，反映了在元灭金、灭宋的历史转折时期，元朝内部的诸多矛盾，渗入了作者对民族矛盾中许多人家破人亡的感慨。尽管作品有一定的历史和阶级局限，但不失为一部感人的杰作。
4. 白朴与《墙上马头》
白仁甫生于1226年，奥州（今山西河曲）人。原名恒，字行，后改名朴，字太素，号兰谷先生，因此，人们常称他为白朴。白朴出身书香门第，伯父白责是金章宗泰和三年进士，精于禅学道书、岐黄之说，是当时有名的诗人。父亲白华，字文举，金宣宗贞祐三年进士，官至枢密院判官。白朴出生时，金王朝正走向灭亡，当时文化兴盛，政治上却腐败无能，终于在1234年被蒙古人灭亡。
正因如此，白朴的童年十分坎坷，漂泊不定。白朴幼年时饱经兵乱，因诗人元好问与白家交往很深，所以这一时期白朴得到了元好问的很多帮助。1233年白华先在邓州降宋，后又在1235年10月降蒙，不到10岁的白朴也跟着父亲辗转漂泊。白华降蒙后，依附于真定地区的蒙古万户史天泽。
真定地区早在1240年就步入了恢复发展时期，史氏家族注意延揽文士、振兴文教，所以真定地区文士荟萃，杂剧创作活动也出现了兴盛局面。白朴正是在这种环境中熏陶长大的。
白朴的作品很多，现存有词105首，词集名《天籁集》。散曲有小令33支，套曲4组，杂剧15种。白朴的杂剧作品中有很多名作，如《唐明皇秋夜梧桐雨》《唐明皇游月宫》《苏小小月夜钱塘梦》以及《鸳鸯简·墙头马上》等。现今保留下来的只有《唐明皇秋夜梧桐雨》《鸳鸯简·墙头马上》和《韩翠蕨御水流红叶》的残文。
《墙头马上》也是以男女爱情为题材的作品。白朴的作品多受白居易影响，《墙头马上》便是受白居易的《新乐府·井底引银瓶》一诗启发而写成的。作品从正面歌颂了青年男女争取自由婚姻的精神，塑造了勇敢、大胆、泼辣但并不流于轻浮的李千金形象。
《墙头马上》中的李千金和崔莺莺的性格完全不同，她是一个敢爱敢做的女人。李千金初见裴少俊后，就明白地表示了自己的爱慕之情，她嚷着叫梅香为她传送柬帖。当她与裴少俊的约会被嬷嬷发现时，更理直气壮地为自己的行为进行了辩解。后来嬷嬷放她和裴少俊私奔，李千金在裴家的后花园里竟然偷住了七年之久，最终还是被裴少俊的父亲发觉了。裴少俊的性格比较懦弱，他在父亲的逼迫下休弃了李千金。而李千金这时表现得非常坚强，她说，“是与非须辨别”，“这姻缘也是天赐的”。不过最后还是一对有情人终成眷属的结局。裴少俊考中状元，要求与李千金重做夫妇，李千金先是毅然拒绝，后来由于儿女求情才答应。
李千金的形象，就是放到今天也算是一个大胆的女性了。
5. 元代其他杂剧家
元代散曲作家众多，除了关汉卿、王实甫、马致远、白朴外，还有很多优秀的作家。由于人数太多，这里只简单地介绍一下元朝前期的代表作家，如康进之、高文秀、纪君祥、尚仲贤、杨显之、石君宝等。
康进之，山东惠民人，他的《李逵负荆》是元人水浒戏里优秀的作品。李逵是元代水浒戏中最重要的角色，半数的水浒戏是以他为主人公的。《李逵负荆》中，将李逵有着极强的正义感、好冲动但勇于改过的性格展现得淋漓尽致。他先听王林说女儿被宋江和鲁智深抢走，还拿出红绢褡膊作为证据，便信以为真。他怒气冲天地回山追查，对宋江、鲁智深进行了辛辣的嘲弄。真相大白后，李逵又马上负荆请罪，一个粗线条的英雄跃然纸上。
高文秀，山东东平人，东平在元初是北方经济发展、社会安定的地区。高文秀的代表作同样是水浒戏。他编的水浒戏最多，其中有八种是“黑旋风”李逵的戏，现仅存《双献功》一种。
纪君祥和尚仲贤的杂剧多以历代军事和政治斗争为题材，再糅合民间传说而写成。如《赵氏孤儿》《吴天塔》《单鞭夺槊》《赚蒯通》等。
而杨显之、石君宝在杂剧创作中则以描写受压迫妇女的反抗斗争见长，风格与关汉卿相近。如杨显之《潇湘雨》和《酷寒亭》都是这一类作品。
在元代，还有一些作家的作品更具有史学价值，在女真族作家李直夫的《虎头牌》中，就记录了很多女真族的风俗习惯，对后代的史学研究有很大的帮助。
总之，对于杂剧而言，元朝是一个百花齐放、异彩缤纷的时代。