努爾哈赤出身於明朝建州女真的貴族家庭，生於明嘉靖三十八年（1559年），祖父覺昌安和父親塔克世都是建州女真的貴族，被明朝廷封為建州左衛的官員。努爾哈赤從小就練習射箭，有一身好武藝。10歲那年，母親去世，繼母拉氏刻薄寡恩，待他非常不好。父親塔克世受繼母挑唆，給努爾哈赤的東西極少，不能維持生活。努爾哈赤不得不離開家庭，到莽莽林海裏去打獵、挖人參、采蘑菇、撿榛子、摘木耳、拾鬆子，然後將這些東西運到撫順馬市去賣，以此來維持生計。在他25歲那年，更大的不幸降臨了，努爾哈赤的祖父和父親，同時死於明軍攻城的炮火，這一事件，對努爾哈赤以後的人生道路產生了決
定性的影響。
關於這件事的起因，需從王杲之死談起。在當時的建州女真中，以王杲勢力最強。王杲曾帶兵進犯遼陽，殺死明駐軍指揮王國棟，後王杲被
俘，被押送到北京問斬。
努爾哈赤朝服像
王杲死後，他的兒子阿台為報父仇，襲殺明軍。萬曆十一年（1583年）二月，明將李成梁提兵直搗阿台的住地古勒寨，阿台妻子的祖父覺昌
安也就是努爾哈赤的祖父。
覺昌安為了使孫女免於戰難，也為了城內居民減少傷亡，便同努爾哈赤的父親塔克世一同進城，打算勸說阿台投降。建州女真圖倫城的城主尼堪外蘭，暗通明朝，引導攻城，向城上守軍喊話說：“李太師有令，誰殺死阿台，誰就做古勒城的城主。”
於是，城裏出現內奸，城被攻破，努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世也不幸死於戰火。努爾哈赤得到祖父和父親遇難的噩耗，悲痛欲絕。
他找到明朝官員，質問道：“我祖父為何被害？我與你們有不共戴天之
仇！”
明朝官員謝過說：“這不是有意的，是誤殺罷了！”