乾隆執政時間過長，雖然自詡“持盈保泰”，但是月滿則虧，泰極否來。乾隆晚年，誌驕意滿，思想僵化，懶於進取，做出了許多錯誤事情，積累了嚴重的社會矛盾，而西方世界卻發生了劃時代的巨大變化，乾隆盛世的外衣下已經潛伏起了巨大的危機。
一）乾隆時西方世界的巨變在乾隆時代，世界上主要發生了三件大事：（1）英國工業革命。乾隆三十年（1765年），英國紡織工哈格裏夫斯發明新式紡車珍妮紡紗機；乾隆五十年（1785年），英國卡萊特發明水力織布機；同年，英國瓦特改良蒸汽機。而後，嘉慶十年（1805年），美國富爾頓發明輪船；嘉慶十九年（1814年），英國史蒂芬遜發明蒸汽機車。也就是說，西方發生了新的生產力革命，曆史上把它稱作工業革命。
2）美利堅合眾國的建立。乾隆三十九年（1774年），北美爆發了獨立戰爭；乾隆四十八年（1783年），北美獨立戰爭取得了勝利；乾隆五十三年（1788年），第一屆美國國會在紐約召開；乾隆五十四年（1789年），華盛頓就任美國第一任總統，兩年後，美國通過《人權法案》。
3）法國資產階級革命。乾隆五十四年（1789年），法蘭西舉行三級會議，爆發資產階級大革命，發表《人權宣言》；乾隆五十八年（1793），法國國王路易十六被處死。
以上三件大事再加上此前的英國資產階級革命，具有劃時代的意義，它們是人類新的生產力和新的社會政治製度的誕生，改變了整個世界的政治格局，極大地影響了世界曆史的進程。
此外，在當時的世界上，還發生了一些令人注目的事件：乾隆二十年（1755年），俄國建立莫斯科大學；乾隆四十五年（1780年），美國科學院在波士頓成立；乾隆四十九年（1784年），哥倫比亞大學成立；同年，德國出現第一位女醫學博士，這些，標誌著人類新文明的曙光的亮起。